Ils ont environ la taille d’une pièce de 50 ¢, pèsent autant qu’un Tic Tac et parcourent jusqu’à 1 000 kilomètres pour leur migration saisonnière, en utilisant la navigation céleste et le champ magnétique terrestre.
Aujourd’hui, après un effondrement presque total de leur population, les papillons bogong ravissent les scientifiques avec leur abondance printanière soudaine.
«Je perds complètement la tête en ce moment», déclare Ayesha Kelly, étudiante en maîtrise à l’Université de Western Sydney, où elle étudie les papillons de nuit. « Je me sens tellement chanceux. J’ai l’impression que nous avons été bénis par les dieux papillons. »
Kelly, comme d’autres passionnés de papillons de nuit en Nouvelle-Galles du Sud, soumet ses photographies de bogongs au site Web iNaturalist afin que leurs mouvements puissent être enregistrés et suivis.
Elle utilise des pièges lumineux, qui capturent les bogongs pour les observer et les relâcher, chez elle dans les Blue Mountains de Nouvelle-Galles du Sud, et cette année, les pièges se soulèvent. Sa mère dit que le nombre d’insectes observés autour de Sydney cette année lui rappelle son enfance.
Après que la sécheresse ait frappé une grande partie de leurs zones de reproduction dans les basses terres, le nombre de papillons bogong s’est effondré de plus de 99 % entre 2017 et 2019, ce qui les a classés parmi les espèces en voie de disparition en 2021, explique le Dr Marissa Parrott, biologiste principale de la conservation pour les zoos de Victoria, qui participe à la gestion de Bogong Watch, un projet de science citoyenne qui suit également la migration annuelle de l’animal.
Leur retour soudain cette année a clairement quelque chose à voir avec de meilleures conditions et une augmentation des pluies, mais les papillons bogong restent encore mystérieux, dit Parrott.
Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi leur nombre s’est effondré si terriblement, ni pourquoi ils sont revenus. On estime que dans les années 1980, pas moins de huit milliards de papillons nocturnes ont quitté leurs aires de reproduction pour passer l’été dans des grottes alpines, où ils se rassemblent dans ce que l’on appelle des « agrégations grégaires ».
On estime que ce nombre est tombé à environ quatre milliards en 2017. Dans les années qui ont suivi, on n’en a vu que très peu.
« Ils sont passés de si nombreux qu’ils pouvaient bloquer la lune et les étoiles lorsqu’ils survolaient, à presque indétectables », explique Parrott.
L’impact de la perte a été profond. La migration des papillons sert non seulement à polliniser la végétation indigène, mais également à assurer un énorme transfert de protéines et de nutriments vers les écosystèmes délicats des hauts pays.
Ils servent non seulement de nourriture aux oiseaux et aux mammifères, mais améliorent également le sol. En l’absence des papillons, les scientifiques ont découvert que des portées d’opossums pygmées des montagnes, en danger critique d’extinction, avaient également disparu dans les Alpes victoriennes. Aujourd’hui, on estime que seuls 2 000 opossums survivent à l’état sauvage.
« Nous sommes très heureux de voir les chiffres arriver cette année », déclare Parrott, qui dirige le site Web Moth Tracker du Zoos Victoria.
« Je pense qu’il faudra un certain temps avant que nous revenions à l’âge d’or où ils étaient, mais nous savons, grâce au site Web Moth Tracker, que nous avons déjà eu plus de soumissions de papillons bogon le mois dernier que les années précédentes. Nous avons déjà dépassé le total de l’année dernière. «
Elle dit que malgré des pluies abondantes cette année, les conditions générales qui ont conduit au déclin restent en place, en particulier dans les hautes terres où les papillons passent leur été. Les grottes où les animaux s’abritent de la chaleur et ralentissent leur métabolisme pendant l’été se réchauffent avec le changement climatique.
Lorsqu’on lui demande quels conseils elle donnerait à toute personne qui découvre soudainement que sa maison abrite des centaines de papillons de nuit, Parrott répond qu’elle est simplement émerveillée pour le moment.
« Je tiens à souligner à quel point il est excitant de voir une espèce en voie de disparition traverser votre jardin ou vous rendre visite chez vous.
« Les gens n’ont pas besoin de voyager pour trouver ces magnifiques animaux en voie de disparition. Ce qu’ils peuvent faire, c’est éteindre les lumières extérieures inutiles, ce qui empêche les papillons d’être attirés dans leur migration et les aide dans leur chemin.
« Ils peuvent, à l’avenir, planter des plantes indigènes comme les callistemons et les grevilleas ; ils peuvent éviter les insecticides.
« Ne paniquez pas si vous voyez un grand nombre de papillons nocturnes, car ils ne font que se déplacer, et c’est ainsi que cela devrait se passer.
Cela montre qu’une espèce menacée est en train de se rétablir, et c’est quelque chose que nous pouvons tous célébrer.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.