Phoenix Crossland, plein de remords, a décrit les conséquences d’un plaquage qui a cassé la jambe de Nathan Cleary comme « les pires jours de ma vie », alors qu’il a été suspendu pour la grande finale de dimanche.
Le talonneur de Newcastle a été suspendu pour quatre matches lors d’une audience judiciaire mardi soir, le privant d’une place dans la finale du titre des Knights contre les Roosters de Sydney et du début de la campagne néo-zélandaise pour la Coupe du monde.
Le joueur de 26 ans rejoint une malheureuse liste de joueurs qui n’ont pas participé à la grande finale avec suspension, parmi lesquels Cameron Smith en 2008 avec Melbourne, Latrell Mitchell avec South Sydney en 2021, Steve Roach avec Balmain en 1988 et Arthur Beetson avec les Tigers en 1969.
Le destin de Crossland était pratiquement scellé à partir du moment où la jambe gauche de Cleary a été tordue lors d’un tacle à la hanche au cours de la première moitié de la finale préliminaire de dimanche et il a été expulsé.
Le demi-arrière des Panthers a subi une fracture ouverte à la cheville et fait face à des mois de convalescence après avoir subi une intervention chirurgicale.
« Cela a été les pires jours de ma vie », a déclaré Crossland. « C’est mon joueur préféré de loin, donc c’est la raison pour laquelle il est à l’hôpital… ça me tue. »
Ayant été renvoyé directement devant la justice sans inculpation ni classement, la seule question à laquelle il fallait répondre était de savoir pour combien de matchs Crossland serait suspendu.
Il a assumé l’entière responsabilité d’un tacle qui a mal tourné alors qu’il tentait de sauver un essai et a révélé qu’il avait téléphoné au père de Cleary et à l’entraîneur de Penrith, Ivan Cleary, pour s’excuser lundi, ainsi qu’au champion n°7 lui-même.
« Je devais d’abord et avant tout m’excuser pour m’assurer qu’il allait bien », a déclaré Crossland, qui est devenu ému lorsqu’on l’a interrogé sur la perspective de rater une grande finale.
« C’est un incident horrible et c’est notre meilleur joueur. J’ai également contacté son père. Je lui ai présenté mes excuses. Cela a gâché un bon match et a laissé un goût amer dans l’esprit de tout le monde. »
Crossland, qui a reçu la médaille Danny Buderus en tant que meilleur et plus juste joueur des Knights pour la saison, a fait l’objet d’abus en ligne depuis qu’il a reçu son ordre de marche dimanche, ce que Cleary a condamné.
En son absence, Harrison Graham devrait être promu au poste de titulaire contre les Roosters, mais le talonneur adolescent Diesel Hagan a également été nommé dans l’équipe élargie de la grande finale des Knights pour ce qui pourrait être une entrée remarquable dans la LNR.
Si Hagan joue dimanche, il sera le premier joueur à faire ses débuts dans une grande finale depuis Eddie Lockhart pour Balmain contre les Roosters en 1936. Il n’a aucun lien de parenté avec Michael Hagan, l’entraîneur de Newcastle lors de leur dernière victoire en tant que Premier ministre en 2001.
Michael Hagan et l’ancien vainqueur de la grande finale de Newcastle, Mark Hughes, ont fourni des références aux personnages de Crossland aux membres du comité judiciaire Ryan James, Paul Simpkin et au président Geoff Bellew, à qui on a montré 12 angles du tacle incriminé.
Au cours d’une audience de 80 minutes, l’avocat des Knights, James McLeod, avait proposé une sanction de deux à trois matchs, mais le panel a imposé la suspension de quatre matchs suggérée par l’avocat de la LNR, Patrick Knowles SC, après 17 minutes de délibération.
Un Crossland aimable a déclaré qu’il se consacrerait immédiatement au soutien de ses coéquipiers.
« Je tiens à remercier tout le monde à l’intérieur pour cette audience équitable », a-t-il déclaré. «Je m’excuse auprès de Nathan et des Panthers et, plus important encore, du jeu et des fans.
« C’est un début terrible pour la semaine la plus importante de l’année à cause de moi. Dès que je sors de ce bâtiment, je me concentre sur les Newcastle Knights qui remportent cette grande finale (et) aident Harrison Graham à se préparer du mieux qu’il peut et à remporter la victoire dimanche. »
La suspension de Crossland prendra fin lors de la phase de poules de la Coupe du monde si la Nouvelle-Zélande notifie à la Ligue internationale de rugby qu’il aurait été sélectionné.
Chris Barrett est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald. Il est un ancien correspondant en Asie du Sud-Est du Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.