La décision de la Haute Cour selon laquelle les mines de charbon de Nouvelle-Galles du Sud doivent rendre compte des émissions causées par le produit lorsqu’il est brûlé à l’étranger « change la donne » pour la production de charbon à travers le pays, a déclaré le professeur Jacqueline Peel, experte internationale en droit climatique à l’Université de Melbourne.
À première vue, la décision est bien plus restrictive que cela. Le tribunal a estimé qu’en vertu de la loi de planification de Nouvelle-Galles du Sud, les mineurs doivent rendre compte des dommages climatiques causés par leur pollution. Dans le passé, cela a été interprété comme se concentrant sur ce que l’on appelle les émissions de « scope one », c’est-à-dire la pollution créée en Nouvelle-Galles du Sud lors du processus d’extraction des matériaux.
Aujourd’hui, la Haute Cour a estimé qu’en vertu de la loi de planification de Nouvelle-Galles du Sud, les mineurs doivent également prendre en compte les émissions du « scope trois » – la pollution créée lorsque le charbon est brûlé par leurs clients étrangers – et les décideurs doivent déterminer si des mesures sont nécessaires pour atténuer ces émissions.
Si tel est le cas, les mines des autres États ne devraient pas être affectées. Jusqu’à présent. Mais comme le dit Sue Higginson, députée des Verts de Nouvelle-Galles du Sud et avocate chevronnée en matière d’environnement, vous pouvez être sûr qu’il y a des militants pour le climat qui lisent attentivement les règles de planification dans d’autres États pour voir s’ils peuvent démanteler les mines polluantes dans tout le pays.
Bien entendu, les gouvernements peuvent légiférer pour modifier leurs lois et réglementations en matière d’urbanisme afin de protéger l’industrie, mais avec le temps, cela entraînera un coût politique croissant.
« La Haute Cour est la Haute Cour », déclare Higginson. « Cela surpasse tous les tribunaux environnementaux, tous les tribunaux et, bien sûr, toutes les cours suprêmes des États.
« Lorsque les gouvernements font de telles choses et agissent en dehors et au-dessus de l’état de droit environnemental alors qu’il est dicté et déterminé par la Haute Cour, cela représente un risque important pour la démocratie. »
Néanmoins, les gouvernements ont fait cela dans le passé, et il est difficile d’imaginer qu’un gouvernement australien permettrait qu’une décision de justice tue une industrie majeure. L’opposition fédérale et les groupes miniers appellent déjà la Nouvelle-Galles du Sud et les gouvernements fédéraux à introduire une législation pour la protéger de ce que l’industrie appelle la « guerre juridique ».
Mais cette affaire n’est pas isolée. L’année dernière, la Cour internationale de Justice a publié un avis consultatif historique établissant que les gouvernements ont l’obligation légale, en vertu du droit international et des droits de l’homme, de protéger le système climatique. Selon Peel, il existe plus de 3 600 affaires climatiques déjà jugées ou en attente dans diverses juridictions à travers le monde. Beaucoup d’entre eux, y compris l’affaire qui vient d’être tranchée par la Haute Cour, font référence à l’avis de la CIJ.
La Cour suprême des États-Unis entend actuellement les arguments d’une autre affaire climatique à succès. Suncor Energy et ExxonMobil y font valoir que la loi fédérale empêche les tribunaux des États d’entendre une affaire intentée par des responsables locaux exigeant qu’ils soient contraints de contribuer au paiement des dommages climatiques.
Higginson pense que la décision de la Haute Cour pourrait avoir un impact immédiat sur l’approbation, le mois dernier, par la Commission indépendante de planification de Nouvelle-Galles du Sud du projet de poursuite des opérations de Hunter Valley. pour prolonger la durée de vie des mines de charbon HVO Nord et HVO Sud, ce qui pourrait créer 793,8 millions de tonnes d’émissions de portée trois.
Cette recrudescence des litiges n’est pas une coïncidence, mais le reflet d’un ensemble de faits qu’il est de plus en plus difficile d’ignorer. Le coût et le bilan humain du changement climatique ne sont plus une peur future mais un fait immédiat auquel sont confrontées les communautés et les nations du monde entier.
Dans le même temps, la science de l’attribution – la capacité des experts à attribuer les catastrophes climatiques à la pollution par le carbone provenant de projets spécifiques liés aux combustibles fossiles – s’améliore rapidement.
Le mois dernier, l’Université de Nouvelle-Galles du Sud a lancé un nouvel outil climatique open source – le Carbon Impacts Tracer – pour faire exactement cela. Il s’appuie sur des recherches publiées par des experts de six universités d’Australie et du Royaume-Uni sur les dommages correspondant aux émissions du projet gazier de Scarborough récemment approuvé, en Australie occidentale.
Il a révélé que 876 millions de tonnes d’émissions de CO₂ du projet de Scarborough exposeraient 516 000 personnes supplémentaires dans le monde à une chaleur sans précédent, entraînant 484 décès liés à la chaleur en Europe d’ici 2100 et détruisant des millions de colonies de coraux supplémentaires lors de chaque futur blanchissement massif de la Grande Barrière de Corail.
Le cas d’agrandissement de la mine de charbon Mount Pleasant La décision de la Haute Cour d’Australie concernait environ 859 millions de tonnes d’émissions du périmètre 3.
Même si l’État de Nouvelle-Galles du Sud ou le gouvernement fédéral intervient pour modifier les lois afin de protéger la mine de Mount Pleasant, ou plus largement l’exploitation minière en Australie, les cas continueront à se produire à mesure que les dommages climatiques deviennent plus mortels et plus coûteux, et que les données scientifiques prouvant leurs impacts s’améliorent régulièrement.
Étant donné que notre système juridique repose sur l’idée selon laquelle les personnes lésées devraient pouvoir demander réparation à ceux qui l’ont blessé, les industries et les gouvernements qui causent des dommages climatiques ne peuvent pas s’attendre à ce qu’ils soient autorisés à éluder sans cesse leurs responsabilités.
« En fin de compte, si un grand nombre de ces cas se présentent sous des angles différents, ils risquent de submerger les efforts visant à les faire fermer par la législation », explique Peel.
Higginson pense que nous sommes à la croisée des chemins. « Nous sommes littéralement au confluent du droit, de la science, des attentes de la communauté, de la moralité et de la survie – nous sommes ici. »
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.