La Tasmanienne Alanna Smith a connu la meilleure saison de sa carrière dans la meilleure ligue de basket-ball féminin au monde. Ce faisant, la WNBA a commencé à brûler.
Au cours d'une saison exceptionnelle pour les Lynx du Minnesota, Smith est devenu l'un des premiers Australiens à signer pour la ligue hors-saison à trois contre trois Unrivaled, et le mois dernier a été nommé co-joueur défensif de l'année par la WNBA – le premier Australien à recevoir cet honneur depuis Lauren Jackson en 2007.
Mais alors que la saison WNBA la plus regardée de l’histoire touchait à sa fin, les tensions entre les joueurs et la ligue étaient à leur point d’ébullition. Elle était centrée sur une question clé : les joueurs veulent être mieux payés, et ils veulent que ce soit écrit par écrit d'ici le 31 octobre, date à laquelle leur nouvelle convention collective doit entrer en vigueur.
S'il n'y a pas d'accord, les joueurs seront exclus par leurs équipes et ne seront pas payés.
Alanna Smith célèbre un panier à trois points contre le Phoenix Mercury lors des séries éliminatoires.Crédit: PA
Smith, comme la plupart des joueurs de la WNBA, est parfaitement conscient des négociations.
« Ce n'est un secret pour personne que le sport féminin, et en particulier le basket-ball féminin, est en plein essor, et nous allons donc gagner de l'argent, et nous allons gagner de l'argent pour les ligues pendant de nombreuses années », a-t-elle déclaré mardi lors d'une visite en Australie.
Les joueurs de la WNBA ne se partagent pas plus de 10 pour cent des revenus de la ligue. Le New York Times a comparé cette part à la NBA dans laquelle les joueurs sont tenus de recevoir entre 49 pour cent et 51 pour cent des revenus. Le résultat est que les meilleurs joueurs masculins gagnent environ 200 fois plus que les meilleurs de la WNBA.
« Ce qui se passe, c'est que le nombre de parts (de revenus) est absurdement bas. Et il y a des raisons pour lesquelles il est faible, comme s'il n'y avait pas beaucoup de flux de trésorerie… mais les temps changent, et je pense que nous devons suivre le rythme », a déclaré Smith.
La star de la WNBA Caitlin Clark lors du match des étoiles de la ligue.Crédit: Getty Images
« Nous sommes à un point où nous commençons à voir les fruits de notre travail, et nous méritons une part du gâteau. »
Depuis qu'il s'est joint aux Lynx du Minnesota l'année dernière, Smith a été proche de l'enfer. Sa coéquipière et capitaine Napheesa Collier est devenue la joueuse la plus franche de la ligue.
Collier a fait la une des journaux ce mois-ci après avoir lu une déclaration lors d'une conférence de presse d'après-match critiquant le leadership de la WNBA et révélant que sa commissaire, Cathy Engelbert, avait déclaré que les joueurs devraient être « à genoux pour remercier leurs bonnes étoiles pour l'accord sur les droits médiatiques que je leur ai obtenu ».
Collier n’est pas le seul à être frustré. Plus de 40 joueurs ont quitté un hôtel d'Indianapolis en juillet lorsque les négociations sur la CBA ont tourné au vinaigre. Plus tard ce mois-là, tous les joueurs présents au week-end des étoiles de la WNBA portaient des t-shirts sur lesquels était écrit « Payez-nous ce que vous nous devez ».
Lorsque les Aces de Las Vegas ont remporté le championnat le 11 octobre, Engelbert a été hué par les fans lors de la cérémonie du trophée.
« Ce n'est pas amusant de lire ce genre de choses. En tant que joueur, vous voulez que votre commissaire soit le commissaire des joueurs », a déclaré Smith. « Et donc ce genre de commentaires (d’Engelbert) vous amène en quelque sorte à remettre cela en question.
« On parle beaucoup en ce moment de la réparation des relations entre le commissaire et les joueurs… et je pense que c'est absolument nécessaire, surtout maintenant avec la façon dont se déroulent les négociations de l'ABC. Nous devons tous être sur la même longueur d'onde. »
Alanna Smith reçoit son trophée de co-joueuse défensive de l'année.Crédit: Getty Images
À la suite de sa célèbre année, Smith a été nommée l’une des premières Australiennes à jouer dans une ligue séparatiste historique connue sous le nom d’Unrivaled, aux côtés de son coéquipier des Opals, Ezi Magbegor. Co-fondée par Collier en 2023, la ligue à trois contre trois organisée pendant l'intersaison de la WNBA offre à certains joueurs plus de quatre fois leur salaire WNBA.
« Unrivaled fait un très bon travail en s'appuyant sur l'élan du sport féminin, tout en permettant aux joueuses de participer à cette aventure », a déclaré Smith. « De plus en plus de marques s'intéressent désormais aux joueurs de la WNBA, de plus en plus d'organisations souhaitent s'associer avec des joueurs de la WNBA.
« Avant, c'était comme s'arracher les dents en essayant d'obtenir des contrats avec des marques et d'essayer de parler aux entreprises de la possibilité de travailler avec des joueuses de basket-ball, et maintenant nous sommes recherchées, et je pense qu'Unrivaled est un très bon moyen pour les joueurs d'avoir accès à ces types de marques et d'entreprises qui cherchent vraiment à travailler avec les joueurs de la WNBA. »
Les opportunités pour les basketteuses féminines n’ont jamais été aussi nombreuses. Le mois dernier, les autres coéquipières de Smith, Natisha Hiedeman et Courtney Williams, ont figuré dans Vogue revue. La semaine dernière, Angel Reese de Chicago Sky a défilé sur le podium de Victoria's Secret. Au sommet, Caitlin Clark d'Indiana Fever a une valeur nette estimée à 11 millions de dollars.
Une saison WNBA primée et une opportunité historique hors saison devraient être une raison pour Smith de se réjouir. Mais en plus de recevoir des félicitations pour avoir réussi sa thèse d'honneur à l'Université Monash, Smith pense qu'elle a encore plus à offrir. Non seulement son meilleur jeu est devant elle, mais elle pense que le meilleur de la ligue l'est aussi.
«Cela semble surréaliste, pour être honnête», a-t-elle déclaré. « Je suis arrivé dans la ligue en 2019, et je suis donc ici depuis deux CBA… J'ai donc vu la ligue évoluer en temps réel au fur et à mesure que j'y suis, et c'est probablement le plus grand changement que j'ai vu dans la ligue en termes de changements dans l'ensemble du système. C'est incroyable d'être sur le terrain et dans ces conversations et au courant de ce genre de choses.
« Je suis vraiment reconnaissant de faire partie de quelque chose qui sera probablement considéré comme un moment charnière dans cette ligue. »