Des semaines plus tard, cette herbe était en feu, avec des incendies si importants et prolongés que d’autres pompiers volontaires ont été envoyés de Sydney pour aider. Au total, les incendies de 1974-1975 ont brûlé environ 117 millions d’hectares à l’échelle nationale, soit environ 15 % de la masse terrestre de l’Australie.
C’était il y a presque 50 ans. Le changement climatique, entraîné par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, a considérablement augmenté la gravité et la fréquence des incendies dans toute l’Australie depuis lors. Le retour possible d’El Niño cette année pourrait ramener des conditions plus chaudes et plus sèches que la moyenne.
Les pompiers craignent que si de vastes feux d’herbe se déclarent dans des conditions météorologiques plus chaudes, plus sèches et plus venteuses que celles des années 1970, ils pourraient être beaucoup plus destructeurs et meurtriers que tout ce que nous avons jamais vu auparavant. Nous pourrions bien avoir affaire à des incendies du type qui a détruit 1100 maisons dans le Colorado un jour à la fin de 2021. Les incendies ont été provoqués par des vents de force ouragan par une journée froide et sèche, avec de fortes chutes de neige quelques heures plus tard.
La commission royale qui a suivi l’été noir a averti que le changement climatique nous a propulsés dans une nouvelle ère de catastrophes aggravantes : les feux de brousse et d’herbe plus tard cette année ne seraient que le dernier coup de pied dans les tripes après une succession de sécheresses consécutives, de vagues de chaleur, feux de brousse et inondations destructrices. Beaucoup de gens ont à peine récupéré, certains ramassant encore les morceaux, mais il est effrayant de penser qu’une autre catastrophe pourrait être juste au coin de la rue.
Les gouvernements doivent agir de toute urgence pour se préparer à cette menace imminente et pour aider les communautés à faire face à cette nouvelle ère de catastrophes non naturelles.
Emergency Leaders for Climate Action, la coalition d’anciens chefs des pompiers et des urgences de chaque État et territoire, a élaboré un ensemble complet de recommandations pour aider les décideurs politiques à faire face aux pertes coûteuses et déchirantes dues aux catastrophes alimentées par le climat, avec plus de misère en route parce que de notre incapacité à nous éloigner des combustibles fossiles et à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Donc, tout comme nous l’avons fait avant les incendies de Black Summer, nous lançons un avertissement maintenant : contrairement à la dernière fois, nous avons maintenant un gouvernement qui pourrait bien écouter.
Les incendies qui font actuellement rage en Australie sont un avant-goût de ce qui pourrait arriver plus tard cette année. Nous devons revoir nos dispositifs de gestion des catastrophes, conçus pour le climat plus doux des années 1990, et nous préparer dès maintenant au pire.
Nous avons besoin d’un financement accru pour les services d’urgence et les agences de gestion des terres pour se préparer et répondre à l’escalade des catastrophes, davantage de financement pour les projets communautaires de résilience et de rétablissement en cas de catastrophe, et un plan national d’évaluation et d’adaptation des risques liés au changement climatique afin que nous puissions comprendre précisément ce que nous sommes traiter avec.
La Niña a peut-être encore une piqûre dans la queue, février et mars étant souvent marqués par de fortes pluies, mais ne vous y trompez pas – nous devons nous préparer maintenant à la possibilité de tempêtes de feu juste au coin de la rue.
Greg Mullins est l’ancien commissaire de Fire and Rescue NSW et le fondateur de Emergency Leaders for Climate Action. Il est pompier volontaire en service.
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