Keith Bradsher
Alors que les États-Unis et l’Iran se disputent la réouverture du détroit d’Ormuz et la reprise des exportations de pétrole du golfe Persique, la Chine, premier importateur mondial de pétrole, ne devrait pas augmenter rapidement ses achats dans la région.
Si le trafic normal à travers le détroit reprend pleinement dans les semaines à venir, de nombreux pétroliers transportant du pétrole à destination de la Chine et bloqués dans le golfe Persique pendant la guerre reprendraient la route. Leur arrivée éventuelle dans les ports chinois entraînera probablement une augmentation temporaire des livraisons.
La Chine se trouve dans une position très différente de celle d’une grande partie du monde, qui sort de la guerre en Iran avec des réserves de pétrole épuisées.
Les stocks de brut détenus par les sociétés énergétiques publiques du pays restent presque pleins. Pékin ne semble pas avoir exploité ses vastes réserves stratégiques, et les réservoirs de stockage des raffineries chinoises regorgent d’essence, de diesel et d’autres produits raffinés.
La Chine a réduit ses importations quotidiennes de pétrole d’environ un tiers pendant la guerre. Ce recul, dû en grande partie à la hausse des prix, a contribué à atténuer une partie de la pression à la hausse sur les marchés pétroliers mondiaux causée par la fermeture presque complète du détroit d’Ormuz.
La Chine a pu réduire si fortement ses importations, en partie parce qu’elle avait acheté plus de pétrole que ce dont elle avait besoin avant la guerre. Pendant des années, elle a accumulé des stocks chaque fois que les prix étaient bas, dans le cadre d’une campagne plus large visant à renforcer l’autonomie nationale et à améliorer sa capacité à résister aux ruptures d’approvisionnement.
« Je ne m’attends pas à ce que les importations chinoises de brut retrouvent de sitôt leurs niveaux d’avant-guerre. »
Muyu Xu, analyste pétrolier principal au service de données Kpler.
La Chine a également importé davantage de pétrole pour réduire son excédent commercial. Ces dernières années, Pékin a de plus en plus placé ses recettes excédentaires en devises dans des stocks de matières premières telles que le pétrole plutôt que dans des dépôts bancaires à l’étranger ou des bons du Trésor, après avoir vu les gouvernements occidentaux geler les avoirs étrangers de la Russie après son invasion de l’Ukraine il y a quatre ans.
Peu d’analystes s’attendent à ce que la Chine revienne rapidement à son rythme d’importation antérieur, d’autant plus que les prix mondiaux du pétrole ne sont toujours pas retombés à leurs niveaux d’avant la guerre en Iran.
« Je m’attendrais à ce que les compagnies pétrolières chinoises continuent d’être sensibles aux prix et augmentent progressivement leurs achats », a déclaré Philip Andrews-Speed, spécialiste de longue date du pétrole chinois à l’Oxford Institute for Energy Studies.
Les entreprises chinoises ont maintenu leurs raffineries en activité tout au long de la guerre en puisant dans leurs vastes stocks de brut. Mais la demande en Chine d’essence, de diesel, de carburéacteur et d’autres produits raffinés semble s’être affaiblie à mesure que les prix ont augmenté et que les ménages et les entreprises sont devenus prudents quant à leur consommation de carburant. Les ventes de voitures à essence ont chuté en avril et mai.
Dans le même temps, le gouvernement chinois a interrompu la plupart des exportations de produits raffinés depuis le début de la guerre pour garantir un approvisionnement intérieur suffisant. Cette décision a contribué à de graves pénuries ailleurs en Asie, en particulier dans les pays en développement dont la capacité de raffinage est limitée. La Chine a dépassé les États-Unis en 2024 pour devenir le plus grand raffineur de pétrole au monde et est généralement un fournisseur majeur de carburants raffinés pour les pays et régions voisins comme l’Australie.
La combinaison de la faiblesse de la demande intérieure et de l’arrêt des exportations a laissé les réservoirs de stockage tellement remplis d’essence, de diesel, de carburéacteur et d’autres produits que les compagnies pétrolières ne sont guère incitées à acheter et à traiter davantage de brut, selon les analystes.
« Je ne m’attends pas à ce que les importations chinoises de brut reviennent structurellement aux niveaux d’avant-guerre dans un avenir proche », a déclaré Muyu Xu, analyste pétrolier principal au service de données Kpler.
Les importations pourraient augmenter si Pékin décidait soudainement d’autoriser les exportations sans restriction de produits raffinés qui sont rares ailleurs. Mais la Chine a depuis longtemps adopté une approche prudente en matière de politique énergétique. L’incertitude persiste également quant à la rapidité avec laquelle les mines que l’Iran aurait posées dans le détroit pourront être éliminées et si l’accord américano-iranien sera respecté. Les principales dispositions de l’accord ne durent que 60 jours.
« Le risque principal de conflit dans la région n’est pas éliminé », a déclaré David Broadstock, associé et analyste pétrolier du Lantau Group, une société de conseil en énergie d’Asie de l’Est.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a salué l’accord et la possible réouverture du détroit d’Ormuz, tout en offrant peu d’indications sur la manière dont Pékin pourrait ajuster sa politique énergétique. « La reprise rapide du passage sûr et libre à travers le détroit sert les intérêts de toutes les parties », a déclaré Lin Jian, porte-parole du ministère, lors d’un point de presse le 16 juin.
La fermeture du détroit d’Ormuz a perturbé une grande partie de l’approvisionnement en pétrole de la Chine, non seulement en provenance d’Iran mais aussi d’autres producteurs du golfe Persique, notamment l’Arabie saoudite et le Koweït.
Pourtant, les termes de l’accord de 60 jours entre Washington et Téhéran dissuadent également les petits raffineurs indépendants chinois de continuer à acheter de gros volumes de pétrole iranien.
L’accord appelle les États-Unis à travailler avec d’autres pays et avec les Nations Unies pour lever les sanctions internationales sur les exportations de pétrole iranien. Si cela se produit, les raffineurs chinois pourraient perdre les rabais de 3 à 10 dollars par baril dont ils ont bénéficié en achetant du brut iranien malgré les sanctions internationales.
Ces remises ont généré des économies de plusieurs centaines de millions de dollars par mois pour les raffineurs chinois. Avant la fermeture du détroit, la Chine achetait plus de 90 pour cent des exportations de pétrole iranien, soit plus de 1,5 million de barils par jour, selon les estimations de Kpler.
Les ventes de pétrole à la Chine ont représenté au moins 6 pour cent des économies de l’Iran et de la Russie ces dernières années. Les gouvernements occidentaux soutiennent depuis longtemps que ces achats ont aidé l’Iran à financer des forces par procuration au Liban, en Irak, en Syrie et au Yémen et ont permis à la Russie de financer sa guerre en Ukraine.
Pékin affirme qu’il n’est pas lié par de nombreuses restrictions occidentales sur le pétrole iranien et russe parce qu’elles n’ont pas été approuvées par les Nations Unies.
La Russie et la Chine ont utilisé à plusieurs reprises leur position de membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU pour bloquer de telles mesures, affirmant que le commerce et l’engagement sont plus efficaces que les sanctions pour résoudre des problèmes tels que le programme nucléaire iranien.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.