Vous pouvez sortir le cinéaste du buisson, mais vous ne pouvez pas sortir le cinéaste du buisson – il suffit de demander à James Litchfield, dont le premier long métrage empeste absolument son éducation.
Litchfield est issu d’une longue lignée d’éleveurs de la région de Monaro, au sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud. Son arrière-arrière-arrière-grand-père James Litchfield est arrivé d’Angleterre dans les années 1860 et a commencé à élever des moutons dans un petit pâté de maisons près de Cooma ; ce petit bloc est désormais devenu un empire multi-sites réparti dans quatre États. La propriété a été transmise de James en James en James au fil des générations, jusqu’à ce que James décide que sa vocation était dans le cinéma (via la loi), et que sa sœur Bea se lance dans les bottes en caoutchouc à la place.
Sa famille était « extrêmement favorable » à sa décision d’échanger les cisailles contre l’objectif, explique James, dont le film a été tourné sur le domaine familial Hazeldean Litchfield.
«Je savais que je voulais faire quelque chose sur le Monaro», dit-il. « J’ai grandi là-bas, j’ai un certain lien avec ce lieu et beaucoup d’émotions à exploiter. »
Son film, financé par des fonds privés et réalisé pour moins d’un million de dollars, est l’histoire drôle, sobre et émotionnellement complexe d’un jeune couple de professionnels qui changent d’arbre de Sydney à la région de Monaro et trouvent cela beaucoup plus difficile qu’ils ne l’auraient jamais imaginé. Il se rapproche du territoire du thriller et de l’horreur, mais constitue finalement un drame relationnel étonnamment inventif.
Anna (Tilda Cobham-Hervey) est médecin de nuit à l’hôpital local. Jack (Nicholas Denton) est ingénieur pour le projet Snowy Hydro et parcourt chaque jour des kilomètres depuis la fabuleuse ferme en pierre bleue qu’ils louent jusqu’au site. Nous les rencontrons pour la première fois sur une route poussiéreuse alors qu’ils se rendent au travail et en reviennent, s’arrêtant tôt le matin pour un bonjour plein de nostalgie et d’amour. Plus tard dans le film, alors qu’ils passent sans même se reconnaître, nous savons que la relation est en grande difficulté.
La crise est déclenchée par la chose la plus anodine : un ami imaginaire évoqué par Jack pour ajouter un peu de piquant à leur vie et combler le vide de solitude et d’isolement qui s’est glissé, même si aucun des deux ne veut l’admettre.
Il serait donc juste de dire que le film témoigne d’une certaine ambivalence par rapport au lieu, n’est-ce pas ?
« Le paysage est pour moi fascinant parce qu’il est très beau, mais il fait aussi très froid, il y a du vent et il fait plutôt sec », explique Litchfield. « Cela constitue une toile de fond incroyable pour cette histoire de deux personnes qui ont du mal à se connecter là où elles se trouvent et qui ont également ces petits problèmes dans leur propre relation. »
Il a écrit le scénario au milieu de la trentaine, à une époque où beaucoup de ses amis « avaient déménagé à l’étranger, ou déménagé en ville, ou déménagé à la campagne, ou changé de carrière, ou étaient à ce point où ils trouvaient une nouvelle vie. Et beaucoup d’entre eux découvraient que cela entraînait beaucoup de difficultés ».
Il dit que le dispositif de l’ami imaginaire – qui s’avère avoir une femme, qui entre également dans la dynamique de plus en plus étrange entre Jack et Anna – fait écho à quelque chose qu’il a observé dans les relations du monde réel.
« Beaucoup de couples semblent avoir une troisième chose », dit-il. « Il s’agit souvent d’une sorte de projet créatif partagé. Les couples qui n’ont pas d’enfants peuvent avoir un chien qui devient un personnage assez important dans leur relation, et ils ventriloquent parfois le chien et l’utilisent pour négocier certaines choses. »
C’était, dit-il, « le concept vague et approximatif » qu’il avait entrepris d’explorer.
Lucinda Reynolds travaillait chez Amazon lorsque le scénario a atterri sur son bureau. Ayant elle-même grandi à la campagne, elle y a vu des choses qui l’ont à la fois touchée et surprise.
« Je me suis dit : « Oh, mon Dieu, c’est tellement unique et vivant », dit-elle, « C’était très psychologique. Je sentais que cela existait dans ce canon des films australiens sur le fait de ne pas appartenir à un lieu, mais c’était aussi très contemporain et frais.
« J’ai beaucoup d’amis qui ont fait ce changement d’arbre », ajoute-t-elle. « Et j’aime tout ce qui parle de cette conversation entre la vie urbaine et rurale en Australie. »
Elle aimait également que ce soit un projet amusant pour un petit casting, qu’il soit en grande partie limité à une poignée de lieux et qu’il soit possible de le réaliser avec une petite équipe et un petit budget – parfait, en d’autres termes, pour sa première sortie en tant que productrice.
Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’est qu’elle et Litchfield finiraient par former un couple.
«Je ne le conseillerais pas, mais je ne dirais pas à tout le monde de le faire», dit-elle à propos du fait de tomber amoureuse et de faire un film en même temps. « Faire un film, c’est comme fonder une famille, c’est tellement intense. Pour nous, ça a marché ; je pense que nous travaillons plutôt bien ensemble. Et quand on trouve les gens avec qui on travaille bien, c’est un peu un cadeau. »
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