« Cela a en fait levé l’AFL », a déclaré V’landys à la radio de Melbourne à propos du projet de la LNR à Vegas la semaine dernière. « Ils sont sortis de leur sommeil. Ils vont bientôt se réveiller et se lancer. Il ne faut pas avoir peur de la compétition. »
Mardi, un jour après avoir balayé les piques légères de V’landys en rappelant calmement que son code était « le sport le plus suivi, joué et regardé en Australie », Dillon est resté imperturbable. Ce n’est pas un administrateur enclin à se laisser entraîner dans un concours de dénigrement.
Andrew Dillon, PDG de l’AFL, s’adresse aux écoliers alors qu’il pose avec des élèves de l’école publique de Rosehill lors d’une visite de l’AFL School Connect à l’école publique de Rosehill. Crédit: via Getty Images
Au lieu de cela, il est resté sur le message lorsqu’on l’a interrogé sur la possibilité qu’un jour, l’AFL puisse réduire l’écart au cœur de la ligue de rugby.
« En ligue, il y a quatre grands clubs dans l’Ouest. Nous voulons simplement continuer à grandir ici », a déclaré Dillon. « Si nous grandissons, et si nous grandissons à un rythme plus rapide, alors, oui, nous réduisons l’écart. Nous pensons que nous avons un jeu vraiment attrayant pour les garçons et les filles, et nous pensons que si nous pouvons leur proposer ce jeu, ils choisiront d’y jouer.
« Chaque fois que nous pensons à autre chose que l’AFL, il est temps de ne pas nous concentrer sur le jeu. Les opportunités en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland en particulier, c’est notre priorité. »
Dillon a cité le « Programme School Connect » de l’AFL comme un exemple d’une application à long terme du code. Un professeur d’éducation physique est payé pour passer une journée par quinzaine à l’école publique de Rosehill et neuf autres à proximité, pour présenter aux élèves les principes fondamentaux des règles australiennes. Ils sont dispersés dans toute la région.
Les Giants jouent à Hawthorn samedi. Crédit: Sam Mooy
Si les enfants peuvent quitter l’école primaire avec de bonnes capacités de notation et de bonnes compétences en handball, c’est une victoire pour l’AFL. Quelques-uns peuvent devenir footballeurs professionnels, mais même s’ils commencent à suivre une équipe et à assister régulièrement à des matchs, c’est une victoire tout aussi grande.
Avec 78 000 participants à travers NSW et l’ACT l’année dernière – en hausse de 10 pour cent d’une année sur l’autre – Dillon estime que l’AFL fait des progrès progressifs mais significatifs.
« C’est un investissement qui ne rapporte pas nécessairement tout de suite, avec des gens qui vont voir le match samedi, mais nous savons qu’il s’agit de faire découvrir notre jeu aux garçons et aux filles et de devenir des fans pour la vie », a déclaré Dillon. « Nous soutiendrons notre jeu. C’est un grand match. »
L’AFL affirme que la fréquentation moyenne à domicile en Nouvelle-Galles du Sud a augmenté de 62 pour cent au cours de la dernière décennie, tandis que les adhésions aux clubs de Sydney ont augmenté de 200 pour cent. Les Swans attirent toujours plus de monde au SCG que leurs rivaux occidentaux. Pourtant, les Giants ont disputé des finales au cours de huit des dix dernières saisons.
Le patron de l’AFL, Andrew Dillon, à Sydney mardi. Crédit: Sam Mooy
Lorsque les écoliers étaient rassemblés pour une photo et un chant des Giants, Dillon s’est retrouvé à se joindre à eux. Bien qu’il soit obligé de rester neutre en tant que directeur général du jeu, il ne fait aucun doute qu’un poste de Premier ministre dans l’ouest de Sydney serait extrêmement agréable et constituerait un moment important à la fois pour le code et le grand plan.
Dans toute l’Australie, l’AFL souhaite un million de participants d’ici 2033 – contre environ 625 000 actuellement – dont 20 % venant de Nouvelle-Galles du Sud.
« Ce serait formidable pour le foot à Sydney d’en gagner un », a déclaré Dillon. « Mais ce serait formidable pour les Swans, et ce serait formidable si les Suns se retrouvaient également sur la Gold Coast. Les Giants ont fait un travail incroyable en repartant de zéro il y a seulement 13 ans. »
Le directeur général des Giants, David Matthews, qui est au club depuis le premier jour, estime que l’écart se réduit.
« Les joueurs fondateurs des Giants parlent du moment où ils ont commencé à organiser des cliniques scolaires dans l’ouest de Sydney, ils étaient méconnaissables », a déclaré Matthews. « Les gens n’ont pas reconnu le sauteur, encore moins les joueurs. Cela a considérablement changé.
« Nous visons 40 000 adhérents (dans les années à venir). Nous sommes encore un club jeune, mais notre croissance a été rapide. Je pense qu’elle va juste s’accélérer. »
Alors que la LNR se poursuit jeudi au cœur de l’AFL, lorsque le Melbourne Storm accueillera Parramatta lors de son premier match de saison, Dillon sait que les coups de V’Landys ne s’arrêteront probablement pas.
Est-ce qu’ils le dérangent ? Un sourire, puis retour au scénario.
« Nous savons que nous avons une audience moyenne dans la compétition masculine légèrement inférieure à 38 000 personnes, que nous avons une audience massive lors de nos 207 matchs à domicile et à l’extérieur, que nous avons 1,4 million de membres de club et des revenus de plus d’un milliard de dollars par an », a déclaré Dillon.
« Nous nous mesurons donc simplement en fonction de ceux-ci. Nous savons ce que disent ces (chiffres). »