Le Premier ministre Anthony Albanese a demandé aux ministres de réaliser des économies et de retarder les dépenses pour éviter d’alimenter le feu de l’inflation avant un budget qui, selon les initiés, sera présenté comme un exercice de serrement de ceinture.
Après des mois d’arguments de la Coalition selon lesquels des dépenses publiques presque record maintiennent les prix élevés, cet en-tête s’est entretenu avec 10 membres du ministère, bénéficiant de l’anonymat pour discuter du fonctionnement interne, qui affirment que la bande de rasoirs du Labour applique un niveau de rigueur accru au budget de mai.
L’injection de fonds nécessaire pour tenir les promesses du Parti travailliste de réparer le système de soins aux personnes âgées en ruine pourrait ne pas être disponible d’un seul coup en raison de la compression, reflétant la difficulté de répondre aux besoins d’une population vieillissante tout en finançant des projets tels que AUKUS. Le groupe de réflexion de l’Institut e61 a mis en garde la semaine dernière contre l’abandon des services soumis à conditions de ressources au profit d’un système de protection sociale à l’européenne, sans conditions de ressources, qui mettait à rude épreuve le budget.
Les travaillistes envisagent également d’appliquer leur nouveau taux de croissance plus faible pour le NDIS, compris entre 5 et 6 pour cent, voire légèrement inférieur, dans les prévisions budgétaires afin de récolter des économies dans le programme de 52 milliards de dollars dont les hauts ministres craignent qu’il ne puisse exister à long terme s’il n’est pas réduit.
L’exigence budgétaire normale selon laquelle toute dépense doit être compensée par des économies est appliquée plus strictement par le trésorier Jim Chalmers et la ministre des Finances Katy Gallagher, et le Comité d’examen des dépenses pousse les ministres à trouver des moyens de se concentrer sur leurs dépenses les plus importantes, et pas seulement sur les petites choses.
Plusieurs sources ont déclaré qu’Albanese avait clairement indiqué lors d’une réunion du cabinet en janvier que les ministres devaient réduire leurs dépenses après s’être concentrés l’année dernière sur la réalisation de promesses électorales coûteuses.
Un ministre a déclaré : « Il n’y aura pas de bons à avoir. Je pense que tout le monde est d’accord en interne que c’est le bon moment politiquement et économiquement pour réduire les dépenses… Ce sera probablement présenté par Jim (Chalmers) comme ‘c’est le budget dur qu’exigent les temps’. »
Une autre source gouvernementale a déclaré que le processus budgétaire était « intense – il se déroule ligne par ligne » et que Chalmers étudiait comment renverser le taux forfaitaire de productivité, tout en examinant également des modifications fiscales telles que la réduction de la réduction de l’impôt sur les plus-values.
Le chef de l’opposition Angus Taylor et le trésorier fantôme Tim Wilson sont susceptibles de décrire l’accent mis par le parti travailliste sur la retenue comme trop peu, trop tard, alors qu’ils visent à redynamiser le programme de la coalition en matière de gestion économique.
La hausse de l’inflation et la perspective de nouvelles hausses de taux ont déclenché une compétition politique sur la gestion budgétaire après que les travaillistes se sont vantés l’année dernière d’avoir franchi le cap de l’inflation. Chalmers a fait pression sur l’opposition pour qu’elle s’oppose aux réductions d’impôt sur le revenu lorsque Taylor était trésorier fantôme, diminuant ainsi les références financières du parti.
Un porte-parole du trésorier a déclaré : « Nous ne commentons pas les discussions au sein du cabinet ou de ses comités. Nous avons constaté des économies dans chaque budget et mise à jour budgétaire depuis son arrivée au pouvoir et le trésorier a déclaré publiquement que l’accent serait mis sur les économies et la maîtrise des dépenses dans le budget de mai. »
Les restrictions s’étendent à tous les portefeuilles, de la défense au renseignement en passant par les infrastructures, et le cabinet tente également de différer les dépenses afin que l’argent ne soit pas injecté dans l’économie alors que l’inflation reste obstinément élevée et que les taux d’intérêt menacent de remonter cette année.
Certains ministres se sont plaints du fait que leurs demandes de dépenses aient été rejetées par l’ERC, mais Albanese a été ferme en privé sur le fait que de nouvelles dépenses seraient effectuées une fois que les ministres répondraient aux attentes qu’il leur avait fixées après les élections dans des lettres décrivant les objectifs de leur portefeuille.
Le gouvernement a fait face à des appels constants de l’opposition et de certains économistes pour calmer l’économie en réduisant son niveau de dépenses de 26,9 pour cent du PIB, le niveau le plus élevé depuis le milieu des années 1980 en dehors de la pandémie.
D’autres, dont l’Institut Grattan, ont fait valoir qu’une grande partie des nouvelles dépenses est consacrée aux services destinés aux personnes âgées et aux personnes handicapées, ce qui signifie que les réductions importantes des dépenses ne sont pas aussi simples que le suggèrent des penseurs budgétaires plus bellicistes.
L’objectif du ministre de la Santé, Mark Butler, de ramener le taux de croissance annuel du NDIS à 5-6 pour cent, contre 8 pour cent auparavant, a été ratifié lors d’une réunion du cabinet national le mois dernier, donnant au Parti travailliste la possibilité de l’inclure dans les prévisions budgétaires. Certains au sein du gouvernement souhaitent des prévisions de croissance encore plus faibles, plus proches de 4 pour cent, alors que Butler travaille à créer un nouveau modèle étatique pour s’occuper des enfants ayant de légers problèmes de développement.
Le gouvernement a affirmé avoir économisé 114 milliards de dollars ces dernières années, un montant considérable après deux excédents et trois gouvernements de coalition qui n’ont pas produit d’excédent. Mais un ministre et un député travailliste, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré que le gouvernement n’avait pas été suffisamment discipliné et comptait sur des dizaines de milliards d’augmentations surprises des revenus pour générer des excédents.
L’économiste indépendant Saul Eslake a déclaré que Chalmers et Gallagher avaient eu la chance que le budget préélectoral présenté par le gouvernement Morrison soit ultra-conservateur dans ses prévisions de revenus.
« C’est pourquoi, dans les deux premiers budgets du parti travailliste, ils ont bien fait d’« encaisser » plus de 80 pour cent des gains de revenus « exceptionnels » résultant des révisions à la hausse de ces prévisions, ce qui leur a permis de produire des excédents budgétaires », a-t-il déclaré.
« Cependant, la discipline budgétaire a commencé à s’effriter dans le budget 2024-25, lorsque seulement 52 pour cent des gains exceptionnels ont été mis en réserve, et elle a entièrement disparu dans le budget pré-électoral 2025-26. »
Eslake a déclaré que c’était une erreur de la part du Parti travailliste d’« abandonner » des règles budgétaires concrètes et a poursuivi la tendance des gouvernements précédents à s’éloigner des services sous conditions de ressources pour se tourner vers un système universel de type plus européen. Surtout, a-t-il déclaré, la taxe à la consommation australienne, la TPS, était environ la moitié de celle en vigueur en Europe, ce qui signifie que l’Australie ne disposait pas des revenus nécessaires pour gérer des services aussi généreux.
Paul Sakkal est le correspondant politique en chef. Il a déjà couvert la politique victorienne et a remporté les prix Walkley et Quill. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @paulsakkal.14Connectez-vous via X ou e-mail.