Quelque part dans un village de montagne reculé, ou peut-être dans les rues poussiéreuses de Honiara, un jeune donne un coup de pied au football et en rêve de gros – et pourrait bientôt être pris dans la grande bataille géopolitique du Pacifique de notre temps.
La rivalité régionale de l'Australie avec la Chine a été un moteur clé de l'engagement de 600 millions de dollars du gouvernement fédéral envers l'équipe de LNR de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Ce même concours est en jeu dans les îles Salomon voisines, une nation pauvre où le jeu mondial règne en maître et où un nouveau club de football entièrement professionnel prend forme.
Les îles Salomon ont accueilli les Socceroos en 2005, jouant devant un stade Lawson Tama bondé dans un qualificatif de la Coupe du monde.Crédit: Tim Clayton
Salomon Kings FC, une coentreprise entre la Fédération de football des îles Salomon et le Brisbane Club Wynnum Wolves, est une quasi-cerveau pour être un membre inaugural de la Ligue professionnelle Oceania soutenue par l'Oceanie de la FIFA.
Le surnom du club est un clin d'œil au roi Salomon, la figure biblique après qui la nation a été nommée.
« De manière informelle, on nous a donné la garantie dans laquelle nous serons », a déclaré le président du SIFF, Donald Marahare, à cette tête de masthe.
«Ce ne sont que les formalités – nous devons nous assurer que nous prenons toutes les boîtes et qu'il devrait y avoir une certitude en termes de nous faire participer la ligue de participation.»
Le Premier ministre des îles de Salomon, Jeremiah Manele, a lancé son poids derrière le club, et des discussions ont eu lieu avec le Haut Commissaire australien à Honiara du soutien du gouvernement australien.
Alors qu'une demande d'entrevue avec le haut-commissaire australien Rod Hilton a été refusée, une porte-parole du ministère des Affaires étrangères et du commerce a déclaré que le Commonwealth se livrait activement au Pacific Nations par le sport.
«Le partenariat du gouvernement australien avec Football Australia offre des opportunités accrues aux équipes nationales masculines et féminines du Pacifique pour s'entraîner et rivaliser avec les équipes australiennes, en Australie et dans notre région», a-t-elle déclaré.
«L'Australie est le plus grand partenaire de développement des îles Salomon.»
Mais sur le terrain dans les îles Salomon, l'influence de la Chine se profile encore.
Le nouveau stade national, que les Kings de Salomon appellera à la maison, a été financé par le gouvernement chinois pour accueillir les Jeux du Pacifique 2023.
En réponse à l'influence croissante de la Chine, le Premier ministre Anthony Albanese a signé l'an dernier un contrat de sécurité de 190 millions de dollars avec les îles Salomon. Cela est venu deux ans après qu'un accord similaire a été conclu entre les îles Chine et Salomon, ce qui a provoqué une alarme dans les milieux de défense australiens.
Un véhicule de police financé par le Chinois à l'extérieur du nouveau stade financé chinois à Honiara.
« En termes de leur influence, ils (la Chine) sont entrés ou envahis dans tous les aspects ici dans les Salomons », a déclaré Marahare.
«À un moment donné, il y a probablement deux ans, ils étaient prêts à fournir un soutien à la Fédération de football, en termes d'équipement et de personnel.
«Ils ont insisté pour que nous signiez un article pour promouvoir la politique de la Chine, pour signer un document public, que nous avions des réserves à faire.»
Mais ce n'est peut-être pas toujours le cas.
« Le Solomon Kings FC aura certainement besoin d'un soutien financier et budgétaire et nous n'hésiterons pas à invoquer ou à aborder réellement le gouvernement chinois s'il y a un besoin », a déclaré Marahare.
«Certes, cela ne se déroulera pas bien avec le gouvernement australien, mais c'est quelque chose dont nous devrons parler ou discuter dans un avenir proche.»
L'une des forces motrices du club, la présidente des Wolves et ancienne directrice générale des Cowboys de North Queensland, Rabieh Krayem, a déclaré que le potentiel des Kings pour la diplomatie australienne dirigée par des sports et à l'énergie douce pourrait rivaliser avec l'équipe de la LNR en PNG.
« Du point de vue du gouvernement australien, c'est une évidence, pour être tout à fait honnête », a-t-il déclaré.
«Je veux dire, vous avez vu le Premier ministre en Chine parler à Kevin Muscat – eh bien, je dois vous dire que le football dans les îles Salomon fera plus pour la diplomatie qu'autre chose.
« En PNG, le Sport n ° 1 de la ligue de rugby, mais ils ont aussi le football. Dans les Salomons, c'est le football n ° 1, 2 et 3 – la meilleure façon que je puisse le décrire est que c'est comme être au Brésil. »
Bien que basé à Honiara, Solomon Kings aura une base de formation secondaire au parc Carmichael des Wolves à Bayside Brisbane.
Anthony Albanese avec l'ancien directeur du Socceroo et du Shanghai Port FC Kevin Muscat lors d'un récent voyage en Chine.Crédit: Dominic Lorrimer
Initialement, OPL Rounds aura lieu dans un seul endroit – similaire à la manche magique de la LNR – avec l'espoir d'évoluer finalement vers une compétition à domicile.
Et avec le gouvernement du Queensland qui taquinait une mise à niveau vers Perry Park, Krayem a déclaré que le lieu de Bowen Hills pourrait servir de deuxième terrain des Kings.
« Vous amenez huit équipes de huit endroits différents à Brisbane pour jouer ici pendant 10 jours », a-t-il déclaré. «D'un point de vue économique, c'est un coup de pouce économique massif pour le Queensland.»
Le voyage de Krayem avec Salomon Kings a commencé il y a environ deux ans, lorsqu'il a rencontré le président de la Confédération du football d'Océanie Lambert Maltock.
N'ayant pas réussi à obtenir la coentreprise Brisbane United pour le championnat australien de deuxième niveau au-dessus de la ligne, Krayem a considéré une entrée de loups solo au nouvel OPL, ce qui permettrait à un maximum d'une équipe australienne à rejoindre.
« À ce moment-là, les tarifs aériens et l'hébergement devaient être financés par la FIFA, et à l'équipe la plus constante sur une période de quatre ans se qualifie pour la (Coupe du monde du club de la FIFA) », a-t-il déclaré.
Le représentant de l'Océanie Auckland City a remporté plus de 7 millions de dollars pour avoir participé au tournoi de cette année.
« C'est énorme. J'ai dit, pourquoi ne ferons-nous pas ça? » Krayem a déclaré.
Mais quand il est devenu clair que les clubs australiens devraient financer leurs propres tarifs aériens et se voir refuser l'entrée à la Coupe du monde lucrative des clubs, en raison de l'adhésion de l'Australie à la Confédération asiatique du football, Krayem a adopté une approche différente et s'est associée au SIFF.
Le président de Wynnum Wolves Rabieh Krayem a rencontré le président du SIFF, Donald Marahare, et le Premier ministre des îles Salomon Jeremiah Manele.Crédit: Gouvernement des îles Salomon
Il a dit que c'était un partenariat évident pour un club avec un lien avec les îles Salomon qui a commencé il y a un quart de siècle, lorsque le club a pris une équipe pour jouer des matchs d'exposition.
Plusieurs internationaux de Salomon Islander ont joué dans le kit noir et blanc de Wynnum – Colours qu'il partage avec la puissance allemande Borussia Dortmund, avec laquelle il a établi des liens formels, et le New Solomon Kings FC.
Krayem a déclaré que 65% des Islanders de Salomon en Australie vivaient dans le sud-est du Queensland, qui avait le seul itinéraire direct par avion vers leur patrie.
« Il y a déjà ce genre de connexion », a-t-il ajouté. «De nombreuses entreprises australiennes opèrent à partir de Brisbane directement à Honiara et je pense qu'ils veulent développer leur tourisme.»
Les Kings ont aligné un directeur général d'une expérience anglaise en Premier League et ont déjà convenu des conditions avec un entraîneur-chef de haut niveau.
Mais aussi important que le succès sur le terrain soit pour le club financièrement, c'est l'effet transformationnel sur la communauté qui a excité les bailleurs de fonds des rois.
« Dès qu'il fait sombre, les enfants sortent quand personne n'est sur la route et qu'ils donnent un coup de pied. Je pense que l'impact que nous pourrions avoir, ce que l'Australie pourrait faire pour eux, à travers le football est énorme », a déclaré Krayem.
Le Fonds monétaire international estime que le PIB par habitant des îles Salomon n'est que 2380 $ US (Australie, en comparaison, est de 65 550 $ US). Pour cette nation insulaire du Pacifique, les avantages potentiels de cette nouvelle entreprise pourraient être inestimables.
Des jeunes jouant au football dans le village de Kakabona, juste à l'extérieur de Honiara.Crédit: Tim Clayton
« C'est l'occasion pour les enfants et les jeunes d'avoir quelque chose à espérer », a déclaré Marahare.
«Une chose avec certitude est que vous allez n'importe où dans les villages, tous les villages des provinces, il est très difficile de voir des cliniques et des hôpitaux, mais vous pourrez voir des terrains de football, des terrains de football partout.
«Et c'est un témoignage de la façon dont les gens, à la fois dans les zones urbaines et dans les zones rurales, aiment le football.»
Et avec Brisbane qui devrait accueillir les Jeux olympiques et paralympiques de 2032, l'engagement avec les nations du Pacifique à travers le sport ne ferait que devenir plus important.
Le président de Brisbane 2032, Andrew Liveris, a déclaré que même s'il n'était pas au courant des Kings de Salomon jusqu'à ce qu'il soit informé par cette tête de mât, le potentiel diplomatique du sport pour consolider les liens avec le Pacifique était au cœur de la planification des jeux.
« Ils sentent vraiment que ce sont aussi leurs jeux, et il y a certainement un positif géopolitique à cela », a-t-il déclaré.
«En d'autres termes, l'Océanie – une grande quantité de territoire, une petite population, de petites îles, stratégiquement importante pour l'Australie – n'est pas perdue pour nous, ni le Premier ministre, ni le DFAT.»