« L’un des points faibles est que de nombreuses personnes qui prennent des multivitamines ne le font pas pour des problèmes de santé ou des maladies associées à la mortalité. Beaucoup de gens le font pour améliorer leur santé générale ou pour des problèmes à court terme comme la grippe, ce qui bien sûr n’entraîne pas de réduction de la mortalité à long terme. »
D’un autre côté, « beaucoup de personnes qui suivent un traitement contre le cancer feront tout ce qu’elles peuvent pour essayer d’améliorer leurs chances. Et beaucoup d’entre eux prendront des multivitamines. Et bien sûr, ils courent un risque de décès beaucoup plus élevé.
Qui a besoin d’une multivitamine ?
La professeure Lauren Ball, présidente du département de santé communautaire et de bien-être à l'Université du Queensland, affirme que la plupart des gens n'ont pas besoin de prendre de multivitamines tant qu'ils ont une alimentation équilibrée.
« À moins que quelqu'un ne soit vraiment incapable de consommer de la nourriture, comme les personnes âgées par exemple à cause de problèmes buccaux ou les jeunes enfants difficiles à manger, ils ne feront pas grand-chose. Ce sont vraiment les seules situations dans lesquelles je pense qu’une multivitamine générale serait conseillée, car les vitamines contenues dans les comprimés sont si abondantes dans notre approvisionnement alimentaire.
Elle dit qu’il est conseillé aux personnes enceintes de prendre une multivitamine, ainsi qu’à celles qui tentent de concevoir.
Y a-t-il des avantages autres que la longévité ?
Des études modestes ont montré une association entre l’utilisation de multivitamines et des éléments non liés à la longévité, comme l’amélioration de la cognition.
Malgré cela, Wheate reste sceptique. « Il est important de se rappeler que de nombreuses multivitamines, malgré leurs allégations, n'ont pas été testées pour démontrer leur efficacité dans les conditions dont elles parlent. La plupart des multivitamines en Australie sont des médicaments répertoriés, ce qui signifie qu'il a seulement été prouvé qu'elles sont sûres, mais pas nécessairement efficaces.
Il ajoute qu'il est important de considérer les causes et les effets lors de l'examen de ces études.
«Beaucoup de personnes qui prennent des vitamines pour améliorer leur santé sont également le même type de personnes qui font d'autres choses pour améliorer leur santé. Et s’ils ont une meilleure cognition cérébrale ou ont tendance à vivre plus longtemps, cela pourrait être dû à d’autres facteurs qui n’ont rien à voir avec les vitamines.
En fin de compte, Wheate affirme que les seules personnes qui bénéficieraient d’une multivitamine sont celles qui présentent des carences en nutriments, en particulier celles qui ont un régime alimentaire restreint comme les végétariens ou les végétaliens.
Quels sont les risques ?
Ball dit que les risques associés à la prise de vitamines sont faibles. Dans la plupart des cas, dit-elle, notre corps excrète simplement l’excès de nutriments, car la plupart des vitamines et des minéraux sont solubles dans l’eau.
Lorsqu’il s’agit de vitamines non solubles dans l’eau, comme les vitamines A, D, E et K, il existe un faible risque pour certaines couches de la population. Des niveaux élevés de vitamine A, par exemple, peuvent être nocifs pour les nourrissons. Et trop de vitamine K, dit-elle, peut être problématique pour les personnes souffrant de certaines maladies de la coagulation sanguine.
« Mais nous parlons de très petites parties de la population, et de toute façon, les multivitamines sont à très faibles doses, donc le risque est assez faible », dit-elle.
Wheate dit qu'il est possible de surdoser une vitamine, mais « ce qui est plus préoccupant, c'est que les vitamines ont la capacité d'avoir des interactions médicamenteuses avec les médicaments ordinaires, ce qui signifie qu'elles pourraient réduire l'efficacité des médicaments ou augmenter les effets secondaires de ces médicaments. »
Il dit qu'il est toujours important de consulter un médecin ou un pharmacien si vous prenez une multivitamine alors que vous prenez d'autres médicaments.