Abbie Williams a l’habitude de hausser les sourcils lorsqu’elle dit aux gens qu’elle souffre d’un trouble obsessionnel compulsif (TOC). « Les gens ont souvent l’air perplexe parce que j’ai une maison en désordre et que je me fiche que les choses soient » en ordre « », explique le jeune homme de 28 ans, notant que cette confusion provient de la fausse croyance que le TOC se manifeste toujours par une compulsion physique, comme se laver les mains ou vérifier à plusieurs reprises qu’une porte est verrouillée.
Il existe une fausse croyance selon laquelle les compulsions telles que la propreté sont en quelque sorte positives, mais elles sont motivées par des composants pénibles du trouble.
Mais les compulsions du TOC peuvent être invisibles pour les autres, explique la psychologue clinicienne Corrie Ackland, directrice de la Sydney Phobia Clinic. Elle dit que le trouble est marqué à la fois par des obsessions et des compulsions : « Les obsessions sont ces pensées qui sont vécues comme intrusives, indésirables et préoccupantes, et qui provoquent un certain niveau de détresse. »
En raison de la détresse causée par ces pensées, les gens s’engagent alors dans des compulsions, qui sont « des comportements généralement chronophages, souvent assez ritualisés ou rigides qu’un individu se sent obligé de faire ». Les compulsions sont exercées dans le but de « neutraliser la détresse » causée par une obsession. Ainsi, si une personne atteinte de TOC a une peur obsessionnelle des germes, elle peut se sentir obligée de se laver excessivement les mains.
Les compulsions du TOC peuvent aussi être uniquement des actes mentaux, dit Ackland, comme compter, répéter silencieusement des mots ou suranalyser les pensées.
Williams dit que les pensées intrusives et obsessionnelles peuvent être déclenchées par n’importe quoi. Par exemple, si elle voit un reportage bouleversant à la télévision, elle peut rejouer les images troublantes dans son esprit. « Je commence alors à me demander : ‘Qu’est-ce que cette pensée qui me vient à l’esprit signifie pour moi ? Suis-je une personne violente ?’ ”
Elle se sent alors obligée de continuer à rejouer mentalement l’image « jusqu’à ce que je sois convaincue que je ne suis pas une mauvaise personne, ou jusqu’à ce que je trouve un sens ». Alternativement, sa contrainte peut résider dans le fait de parler aux autres de ses pensées et de chercher à se rassurer « que je ne suis pas une mauvaise personne ».
Ces problèmes dominaient sa vie, mais comme elle ne réalisait pas que le TOC pouvait se manifester sans compulsions externes, elle n’avait aucune idée qu’elle souffrait de ce trouble.
Malheureusement, Williams est loin d’être seul. Ackland dit que la sensibilisation croissante au TOC a conduit à une augmentation de la prévalence signalée, avec 3% de la population atteinte du trouble. Mais ce chiffre pourrait être plus élevé car des gens comme Williams, qui ne correspondent pas aux stéréotypes, passent inaperçus.