« Je pense que les gens aiment ça chez un cheval de course parce que, vous savez, vous n’êtes pas assis là à penser : « va-t-il courir ? Est-ce qu’il va être bloqué ? La vitesse sera-t-elle suffisante pour gagner du terrain ?
« Il fait toujours de son mieux. Il est toujours compétitif… gagner ou perdre.
Les relations de Zaaki ont connu des montagnes russes au fil des années depuis qu’il a quitté les légendaires écuries d’entraîneurs anglais de Sir Michael Stoute et a déménagé en Australie sous la direction de Neasham. Rien de plus lorsqu’en tant que favori du Cox Plate 2021, il a été rayé le matin de la course avec une température élevée. De la même manière, il s’est retiré tardivement sur les conseils du vétérinaire du groupe 1 King Charles III Stakes à Randwick le mois dernier.
Après avoir terminé sixième du Cox Plate il y a quinze jours – à 1,5 longueurs du vainqueur Romantic Warrior – Neasham espère que Zaaki pourrait être sur le point d’atteindre son apogée parmi les connexions. L’entraîneur a déclaré vendredi qu’elle était convaincue qu’il « allait aussi bien qu’il pouvait ».
« C’est toujours difficile d’avoir confiance en un groupe », a-t-elle déclaré. « Je suis convaincu qu’il courra bien et s’il peut gagner une troisième fois de suite, je ne serai certainement pas surpris, pour ainsi dire. »
Wilson – qui espère couronner un carnaval réussi par quelques succès personnels – a déclaré que faire connaissance avec la majorité des 15 propriétaires – dont il n’avait connu qu’une poignée avant d’acheter le cheval – lui avait apporté autant de joie que les victoires de Zaaki.
Image parfaite : Zaaki pendant le petit-déjeuner avec les meilleurs à Moonee Valley.Crédit: Getty Images
La plupart sont actifs dans un groupe WhatsApp des propriétaires, qui prend vie au cours de l’une des campagnes de Zaaki, avec des témoignages oculaires réguliers du travail matinal sur l’hippodrome, des critiques des apparitions de Neasham dans les médias et des observations dans les écuries.
« Chaque jour, quelqu’un dit qu’il a vu un peu de travail sur piste ou qu’Annabelle Neasham lui a dit que, vous savez, il a l’air bien. Ou il y a une photo de lui et un commentaire du genre : « et cette photo ? Je pense que ses côtes sont visibles, il n’en a presque plus qu’une quatrième côte », dit Wilson.
Il dit que faire partie du groupe de propriétaires lui a rappelé l’expérience égalitaire des courses en Australie – où, quel que soit votre milieu de vie, « vous êtes tous égaux et pouvez profiter de la course ».
« J’ai rencontré des gens que je n’aurais jamais imaginé rencontrer grâce à ce groupe, et cela a été l’une des grandes joies de ma vie de pilote. J’en connaissais probablement deux ou trois auparavant et maintenant, sur les 15 propriétaires du cheval, j’en connais probablement très bien 10 maintenant. Il m’a vraiment apporté une grande joie.
Il y a aussi une belle symétrie avec le cheval de Wilson ayant fait sien le Mackinnon, ayant été nommé d’après les anciens prédécesseurs de Wilson en tant que président du VRC. Lauchlan Mackinnon, qui a dirigé le club de 1916 jusqu’à sa mort en 1935, est connu d’une génération de fans de courses automobiles uniquement grâce à son interprétation par Vincent Ball dans le film de 1983. Phar Lapen tant qu’élite de l’establishment qui cherchait à détruire le cheval champion.
Pour des raisons évidentes, Wilson a essayé de ne pas trop parler publiquement de Zaaki, mais, après sa première victoire à Mackinnon, il a été choqué lorsque son nom a été tiré du chapeau pour déterminer lequel des propriétaires devait conserver le trophée original. Il trône fièrement dans son bureau.
Holt pense que si Zaaki remporte la course pour la troisième fois, il aura bel et bien gagné sa réputation de grand et mérite qu’une course porte son nom. Wilson, ironique, dit qu’il ne peut pas l’approuver mais qu’il aurait envie d’une statue à Flemington.
« J’ai eu quelques relations avec de bons chevaux pendant 30 ans, mais jamais rien de tel. Il sort à chaque fois et fait de son mieux.
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