Alors que Michael Cox avait 17 ans et qu'il pagayait pour surfer, un autre surfeur est entré en collision avec lui et l'a frappé à la tête. Après trois semaines sous assistance respiratoire et six mois d'hôpital, il s'est retrouvé avec des lésions cérébrales permanentes qui ont nui à son élocution.
« C'était une affaire importante – j'ai un trou dans la tête », dit Cox. « Ça a été dur. »
Aujourd'hui âgé de 50 ans, Cox dit qu'il comprend tout mais a du mal à se faire comprendre. Après une vie d'emplois occasionnels à temps partiel, entrecoupés de longues périodes de chômage, il a commencé à travailler il y a un mois à l'usine Thora, près de Bellingen. Il a déjà prouvé qu'il était un bon travailleur, affirment ses patrons.
« C'est la première fois de ma vie que j'ai un emploi à temps plein ; il a été difficile de trouver un emploi à temps plein », dit Cox. « Ça se passe bien, je suis content et tout le monde est content, ils ne me jugent pas. »
Si l'usine ferme, Cox s'attend à se retrouver de nouveau au chômage.
Michael Cox a trouvé un emploi stable à l'usine Thora.Crédit: Janie Barrett
L'usine de Thora fournit un emploi stable à 32 personnes, dont beaucoup craignent d'avoir du mal à trouver un autre emploi. Comme beaucoup dans la région, leur sort dépend, pour le meilleur ou pour le pire, de la décision imminente du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud concernant le parc national du Grand Koala.
Créer le parc en ajoutant des forêts domaniales aux 140 000 hectares de parcs nationaux existants était une promesse électorale, mais beaucoup dépend de sa taille. 176 000 hectares supplémentaires sont en cours d'évaluation en vue d'une éventuelle inclusion. L’industrie souhaite une empreinte beaucoup plus petite.
De nombreuses personnes sur la Mid North Coast attendent avec impatience le parc et souhaitent que autant de forêts soient protégées que possible. Les arguments environnementaux sont solides : de récentes enquêtes par drone thermique suggèrent que la zone d’évaluation abrite environ 12 000 koalas, ainsi que d’autres espèces menacées telles que de grands planeurs. Les scientifiques affirment qu’une meilleure connectivité entre les forêts permettra de mieux résister au changement climatique.
« Je serais heureux d'accepter un emploi dans l'élevage de koalas, mais je ne vois pas cela se produire. »
Andrew West, employé de l'usine Thora
De nombreuses personnes attendent également avec impatience que le parc devienne un moteur du tourisme – une industrie qui emploie environ deux fois plus de personnes que la foresterie et la transformation du bois dans la seule région de Coffs-Grafton.
Pourtant, chaque décision a des gagnants et des perdants. La Coalition s'est longtemps opposée à la création du parc en faveur d'autres travaux de conservation des koalas, et les députés nationaux affirment qu'« il existe déjà un parc à koalas – on l'appelle forêts domaniales ».
Des centaines, voire des milliers d’emplois sont en jeu. La foresterie et les industries connexes, y compris la transformation du bois et du papier, représentaient 958 emplois dans la région de Coffs-Grafton. lors du dernier recensement. Cela représente environ 2 pour cent des emplois dans la région.
Un rapport d'Ernst & Young de février 2023 indique qu'il existe 5 700 emplois directs dans l'industrie du bois dur dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud, une vaste région qui s'étend de la rivière Hawkesbury au sud jusqu'à la frontière du Queensland et à l'intérieur des terres jusqu'à Armidale.
La zone d'évaluation du parc national du Grand Koala est beaucoup plus petite, s'étendant du nord de Kempsey jusqu'aux environs de Grafton, mais l'industrie affirme que les emplois dans toute la région seront menacés par un approvisionnement limité en bois.
Dean Caton, directeur régional de NSW Forestry Corporation, affirme que le changement a été un thème constant pour l'industrie et que « son personnel a fait preuve d'une certaine résilience malgré cela » et continuera à mettre en œuvre les politiques du gouvernement.
Tony Callinan, secrétaire de la branche du Syndicat australien des travailleurs de Nouvelle-Galles du Sud, affirme que les travailleurs forestiers sont « extrêmement inquiets pour leur avenir », tant pour leur propre emploi que pour leur communauté.
L'Association australienne des produits forestiers estime qu'il existe environ 50 usines de petite et moyenne taille dans la région du nord-est, similaires à l'usine de Thora. Sans approvisionnement en bois, ils doivent soit fermer leurs portes, soit importer du bois.
Brook Waugh, directeur de l'usine de Thora, dont le grand-père a lancé l'entreprise, dit qu'il n'a « aucune confiance pour investir quoi que ce soit dans notre scierie » étant donné le climat politique.
Brook Waugh, directeur de l'usine Thora, qui s'approvisionne en bois provenant de forêts qui pourraient être verrouillées par la création du parc national du Grand Koala.Crédit: Janie Barrett
« En gros, nous allons mourir de faim, ce qui signifie que vous n'aurez tout simplement pas assez (de bois) et que cela deviendra non viable et que vous fermerez simplement les portes », dit Waugh. « C'est ma crainte. Les greenies ont reçu tellement de choses au fil des années, et peu importe combien ils reçoivent, ce n'est jamais assez.
Waugh dit que la taille proposée du parc est « ridicule » et que les koalas « prospèrent ».
Sa sœur Shannon Scott, qui gère le travail de livre au bureau, dit que la famille ressent une « énorme pression » pour que l'usine continue de fonctionner.
«Nous pensons que nous avons une obligation envers tous les travailleurs», déclare Scott. « Vous ne voulez pas voir quelqu'un perdre son emploi et souffrir de la faim parce que beaucoup d'entre eux sont des travailleurs non qualifiés, et je ne sais pas avec quelle facilité ils trouveraient un emploi dans la région, et je ne sais pas dans quelle mesure ces emplois leur conviennent. serait pour eux.
Le grand-père de Shannon Scott a fondé l'usine Thora et elle affirme que la famille se sent responsable de continuer à fonctionner pour le bien des travailleurs.Crédit: Janie Barrett
Andrew West, 58 ans, qui travaille à l'usine de Thora depuis 24 ans, est sceptique quant aux affirmations selon lesquelles le parc national du Grand Koala créerait des emplois. « Je serais heureux d'accepter un emploi dans l'élevage de koalas, mais je ne vois pas cela se produire », déclare West.
« J’aime bien le travail que j’ai. Cela me décevra vraiment le jour où cela va fermer. J'espérais que cela me mènerait jusqu'à la retraite.
James Jooste, directeur général de l'Australian Forest Products Association NSW, a déclaré que l'industrie souhaitait une décision immédiate pour mettre fin à l'incertitude.
« Plus le gouvernement tardera à prendre cette décision, plus le coût humain sera élevé », dit Jooste.
L'industrie forestière a plaidé en faveur d'une compensation de 1,35 milliard de dollars si le parc s'étend sur 176 000 hectares, mais seulement de 271 millions de dollars s'il s'étend sur 37 000 hectares.
La Fondation australienne pour le climat et la biodiversité, présidée par l'ancien secrétaire au Trésor Ken Henry, affirme que ces chiffres sont gonflés d'au moins 300 millions de dollars en exagérant le coût des rachats de bois et des services de gestion des terres dans le cadre du NPWS.
« Les entreprises forestières indigènes tentent soit d'effrayer le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud en exagérant leurs coûts pour le forcer à rompre une promesse électorale, soit de remplir leurs poches en procédant à des rachats injustifiés aux dépens des contribuables », explique Henry.
Les environnementalistes attendent eux aussi une décision rapide, puisque l’exploitation forestière s’est poursuivie dans la zone d’évaluation depuis les élections. Plus la construction du parc tarde, disent-ils, plus les destructions seront importantes.
Dean Caton, directeur de la région nord de NSW Forestry Corporation, dans la forêt d'État d'Orara East, qui fait partie de la zone d'évaluation du parc national du Grand Koala.Crédit: Janie Barrett
Forestry Corp, pour sa part, affirme que l'exploitation forestière dans les forêts indigènes implique une récolte sélective, et que ses employés et ses sous-traitants adhèrent à des réglementations environnementales strictes. Selon Caton, toute violation résulte de la complexité des règles et est regrettée.
Pour l’oncle Micklo Jarrett et la tante Alison Buchanan de Gumbaynggirr, la protection de leur pays ne peut pas arriver assez tôt.
« Le monde entier devrait être le parc national du Grand Koala », déclare Jarrett. « Pendant que nous parlons, parlons, parlons, la foresterie est toujours là, en train d'abattre les arbres. »
Buchanan fond en larmes en disant : « Je veux que les gens sachent que c'est tout pour nous. »
Tous les habitants de Gumbaynggir ne partagent pas les mêmes points de vue, avec des emplois à la fois dans la foresterie et dans la protection des forêts. Sur la côte de Coffs, près d'un employé du NPWS sur quatre est autochtone, tandis qu'il existe des entreprises touristiques autochtones telles que Giingan Gumbaynggirr Cultural Experience, mais de nombreux autochtones sont également employés dans la récolte et la transformation du bois.
Tante Alison Buchanan et oncle Micklo Jarrett, aînés de Gumbaynggirr, lors d'une manifestation contre l'exploitation forestière dans la forêt de Little Newry.Crédit: Janie Barrett
Dans le cadre de la planification du nouveau parc, NPWS a consulté la communauté sur les utilisations souhaitées, comme le vélo de montagne et les véhicules tout terrain.
L'agence a simultanément investi dans ses parcs existants sur la Mid North Coast. Glenn Storrie, responsable du NPWS dans la région de Coffs Coast, affirme que cela va du rafraîchissement du Dorrigo Rainforest Center et de la promenade accessible au développement d'une grande promenade de plusieurs jours sur l'escarpement de Dorrigo.
« Pendant la COVID, les gens ont vraiment découvert l'importance des espaces naturels, et nous sommes très conscients du rôle que nous jouons », explique Storrie. « La conservation est au cœur de cette démarche, mais en plus de cela, nous offrons aux gens la possibilité de s'évader et de se détendre. »
La ministre de l'Environnement, Penny Sharpe, a toujours décrit le prochain parc national du Grand Koala comme une aubaine pour le tourisme dans la région. Lors du dernier recensement, la région de Coffs-Grafton comptait 1 860 emplois dans les industries liées au tourisme – sans compter les services de restauration – soit près de 4 pour cent des emplois.
Michael Thurston, directeur général de Destination North Coast, affirme que les entreprises touristiques sont enthousiasmées par la création du parc. Il s'attend à une forte promotion de la part des organismes étatiques et nationaux, et affirme que cela rehaussera le profil international de la région, qui peut être négligé au profit de Byron Bay, plus au nord.
« Le tourisme axé sur la nature est le principal moteur de fréquentation de la côte nord, et ce produit s'y appuie fortement », explique Thurston. « Ce sera un atout de premier ordre, protégeant une espèce emblématique dans une partie du monde vraiment spectaculaire. »
Chris Fenech, de HWH Stables, emmène les visiteurs dans des promenades à cheval dans la forêt tropicale du Haut Orara, le long de la rivière Urumbilum.Crédit: Janie Barrett
Chris Fenech, propriétaire de HWH Stables dans la vallée d'Orara, organise des randonnées à cheval dans la forêt tropicale et sur les plages voisines, et affirme que son entreprise bénéficiera directement d'une nouvelle attraction pour la Nouvelle-Galles du Sud et l'Australie.
«Pour une petite entreprise comme la mienne, tout ce qui met en valeur la Mid North Coast ou plus loin dans cette petite région ne peut être qu'une bonne chose», déclare Fenech. « Cela va non seulement attirer les visiteurs touristiques, mais en même temps mettre l'accent sur la conservation et la protection de la flore et de la faune, en particulier nos adorables koalas, qui sont en déclin rapide. »