Kristján Loftsson est le dernier baleinier islandais, un homme d’affaires aux airs de pirate dont l’oncle est mort sur un cargo torpillé par un sous-marin dans les océans glacials entre le Groenland et le Canada pendant la Seconde Guerre mondiale et qui, jeune homme, servait de vigie sur le premier baleinier de son père.
Aujourd’hui, à 83 ans, il a fait fortune grâce à l’entreprise baleinière dont il a hérité – et aux investissements tentaculaires et aux entreprises de pêche qu’il a bâtis grâce à elle – et est célèbre comme le visage provocateur d’une industrie qui refuse de mourir. Ce week-end, la Commission baleinière internationale (CBI) tiendra sa réunion semestrielle à Hobart, tandis qu’en Islande, des mesures politiques sont en cours pour mettre fin définitivement à l’exploitation baleinière de Loftsson, Hvalur.
Loftsson assiste normalement aux réunions de la CBI et maintient une présence discrète en tant qu’observateur, explique Sharon Livermore, directrice du programme marin du Fonds international pour la protection des animaux, tout comme il évite habituellement l’attention des médias.
Cette année, Loftsson s’est retiré de la réunion au dernier moment et envoie son fils, Loftur Kristjánsson, à sa place, mais il semble assez heureux de parler avec cette tête de mât à l’approche de la réunion.
L’idée de voir son fils venir à l’IWC le chatouille clairement.
Selon Loftsson, les opposants à la chasse à la baleine – qu’il appelle collectivement « les anti » – se sont mis à spéculer que la chasse à la baleine en Islande cesserait lorsqu’il prendrait sa retraite. L’apparition de son fils à Hobart, dit-il, indiquera que ce ne sera pas le cas. Du moins pas s’il peut l’aider.
Lors d’une conversation avec Loftsson, il peut être difficile de dire s’il parle avec intention ou pour obtenir un effet. À un moment donné, il dit qu’il envisage de demander des crédits carbone pour toutes les baleines qu’il a tuées au fil des ans, étant donné le dioxyde de carbone supplémentaire qu’elles auraient exhalé si elles avaient été autorisées à vivre pleinement.
Selon Loftsson, il n’y a aucune différence morale ou éthique entre tuer, par exemple, une vache, un kangourou ou une baleine pour la consommation humaine, tant que leurs populations sont en bonne santé et que l’abattage est effectué sans cruauté. En effet, il semble déconcerté que l’Australie ne chasse pas ses propres baleines.
« Vous avez 40 000 baleines à bosse sur la côte est, et 40 000 individus différents sur la côte ouest. Qu’allez-vous faire de ces baleines ? Laissez-les y nager pour toujours ? »
« Qu’allez-vous faire de ces baleines ? Laissez-les simplement y nager pour toujours ? »
Kristjan Loftsson
Loftsson parle d’une certaine expérience. Il a assisté à la 29e réunion de la CBI à Canberra en 1977, puis s’est envolé pour l’Australie occidentale pour participer à une chasse au cachalot depuis Albany. Il se souvient avoir été impressionné par l’utilisation d’avions par la Cheynes Beach Whaling Company pour repérer les baleines. Un an plus tard, l’entreprise ferma ses portes, marquant la fin de la chasse à la baleine en Australie. Depuis lors, alors que les populations de baleines à bosse ont connu un rétablissement spectaculaire, le rebond des baleines franches australes s’est arrêté à environ 3 500 individus, et les cachalots ne se sont jamais rétablis.
Aujourd’hui, Hvalur – qui signifie simplement « baleine » en islandais – exploite toujours deux baleiniers après que des militants de Sea Shepherd en ont coulé deux autres lors d’une attaque de sabotage dans le port en 1986. Cette année, ces navires ont capturé 93 rorquals communs, sur un quota de 150 assigné par le gouvernement islandais. d’environ 15 000 avant le moratoire mondial sur la chasse à la baleine, à entre 30 000 et 40 000.
Loftsson affirme que les prises de cette année ont été faibles en raison du mauvais temps. Le capitaine Paul Watson, qui a fondé le groupe d’action directe environnementale de Sea Shepherd en 1977 avant de se séparer en 2022, affirme que son chiffre était faible en raison des efforts de harcèlement de sa nouvelle fondation en haute mer.
Quoi qu’il en soit, Hvalur n’a jusqu’à présent pas été en mesure de vendre la viande de baleine qu’elle a récoltée cette saison, qui commence en juillet et se termine fin septembre. Selon Livermore, cela est dû au fait qu’au-delà d’un petit commerce consistant à vendre de la viande de baleine aux restaurants pour touristes en Islande, il existe tout simplement très peu de marché pour ce produit.
Loftsson rétorque qu’il n’a pas pu vendre sa viande parce que le Japon, vers lequel il exportait autrefois, subventionne massivement sa propre industrie, une pratique qu’il qualifie de « discrimination ». Quelle qu’en soit la cause, il lui reste environ 1 000 tonnes de viande de baleine en chambre froide. Peu importe, dit Loftsson. Il a l’intention de transformer la viande en comprimés de supplément de fer pour « les femmes enceintes et les femmes en âge de procréer », qui, selon lui, préféreraient de loin manger des comprimés à base de baleine naturelle plutôt que des comprimés produits synthétiquement.
Il dit qu’il peut avoir des machines en place pour les fabriquer d’ici la saison prochaine, mais il ne peut pas encore dire combien il en fabriquerait avec ses 1 000 tonnes de baleines stockées. L’Australie pourrait assurer son propre approvisionnement en prenant seulement 200 baleines à bosse par an, a-t-il calculé.
Tout en surveillant les efforts internationaux visant à mettre fin à la chasse à la baleine, Loftsson est également confronté à une pression accrue dans son pays. Son permis actuel de cinq ans pour poursuivre la chasse à la baleine a été mis en place par un gouvernement conservateur sortant en 2024. L’actuelle coalition au pouvoir en Islande, de centre et de centre-gauche, prévoit de présenter au Parlement en février un projet de loi qui mettrait fin à la chasse à la baleine, laissant ainsi la Norvège et le Japon isolés, seuls pays menant encore une chasse commerciale face au moratoire international.
Cela survient après que le même gouvernement a commandé un rapport selon lequel les harpons à pointe explosive utilisés par Hvalur pourraient laisser les baleines se battre pour leur vie pendant jusqu’à deux heures, et les sondages montrent que la chasse est en baisse. (Loftsson dit que les baleines capturées par Hvalur meurent en moins de trois minutes.)
Que Loftsson – ou son fils – restent silencieux ou non lors de la réunion de Hobart, ses pratiques seront au cœur de certaines parties de la conférence. Selon Livermore, les actions de l’Islande lors de la réunion et au cours des prochains mois pourraient marquer un tournant historique, et elle espère que la réunion mettra en évidence la croissance du tourisme d’observation des baleines en Islande. Il envisagera également un appel à réduire les vitesses de navigation dans les couloirs de migration afin de réduire la menace de collision avec des navires.
Quant à savoir pourquoi Loftsson est si déterminée à poursuivre les opérations baleinières de Hvalur étant donné ses énormes revenus provenant du secteur bancaire et de la pêche, Livermore se dit déconcertée.
« Je pense qu’avec Kristján Loftsson, c’est un peu la mission d’un seul homme. Je pense qu’il veut affirmer ses droits en tant qu’Islandais pour accéder à ce qu’il appelle les ressources marines et à ce que nous appellerions les êtres sensibles.
« C’est un milliardaire et il gère ses opérations baleinières avec une perte économique. Il est impossible que l’industrie baleinière puisse rester à flot sans les subventions ou, vous savez, le soutien d’un milliardaire. »
Loftsson insiste sur le fait que la chasse à la baleine constitue une partie importante de son activité et rit lorsqu’on lui demande s’il est milliardaire. « Cela dépend de la façon dont vous comptez. Peut-être en couronne islandaise », dit-il. (Il y a environ 80 couronnes pour un dollar australien.)
Quant à savoir pourquoi il est déterminé à continuer la chasse à la baleine, il rejette la question comme étant absurde.
« C’est comme demander à un pêcheur pourquoi vous pêchez ? Si vous avez un million de dollars australiens en banque et que vous avez un bateau de pêche, pourquoi ne pas simplement démolir le bateau de pêche et dépenser l’argent ? «
« Personne ne parle comme ça, sauf ces gens-là. »
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.