Enfant, Sinead Diver a toujours été sportive et a joué au basket-ball et au football. Mais ce n'est qu'à 25 ans, lorsqu'elle a déménagé en Australie pour partir en randonnée avec son mari qu'elle a commencé à courir, un sport qui l'a d'abord attirée car il lui semblait que c'était le moyen le moins cher de se remettre en forme.
Des années plus tard, lorsque la sœur de Diver lui a demandé de participer à une course d'entreprise, elle s'est rendu compte qu'elle était plutôt douée en course à pied. Aujourd'hui, Diver, basée à Melbourne, est l'une des trois marathoniennes australiennes qualifiées pour les Jeux olympiques de 2024, en route pour Paris aux côtés de Genevieve Gregson, 34 ans, et Jess Stenson, 36 ans.
« À 38 ans, j'ai participé à mes premiers championnats du monde », raconte l'athlète aujourd'hui âgé de 47 ans. « À l'époque, je pensais que ce serait peut-être mes derniers, étant donné l'opinion générale selon laquelle une fois passé la trentaine, on est un peu dépassé sur le plan sportif. »
Sinead Diver avant le marathon de Sydney 2023.Crédit: Brook Mitchell
Ce qui est évident aujourd'hui, en repensant à cette époque, c'est que le parcours de Diver ne faisait que commencer. Son succès l'a amenée à remettre en question ses idées sur l'âge de pointe des femmes et sur leur endurance en course à pied.
Kotryna Fraser, professeur de sciences de l'exercice et du sport à la Faculté de médecine et de santé de l'Université de Sydney, affirme que les hommes et les femmes peuvent être plus performants dans les sports d'endurance dans la trentaine et la quarantaine que dans les décennies précédentes.
« Les sports sont classés en différentes catégories parce qu’ils nécessitent un type d’effort et des systèmes énergétiques différents », explique Fraser. « Il existe une énorme différence entre les épreuves d’endurance et les épreuves de force. Dans n’importe quelle épreuve de force, les hommes comme les femmes atteignent leur apogée à un plus jeune âge. »
Alors que notre force diminue avec l’âge, rendant les épreuves qui nécessitent de la puissance plus difficiles, les épreuves d’endurance comme les marathons nécessitent un entraînement soutenu. Ce temps d’entraînement peut être plus facile à accumuler avec l’âge.
Fraser affirme que même si le fait d'être plus âgé ne signifie pas nécessairement que nous serons de meilleurs coureurs que nous aurions pu l'être dans notre jeunesse, des preuves suggèrent que notre résilience mentale – une compétence importante dans les épreuves d'endurance – pourrait s'améliorer à mesure que nous vieillissons et vivons des événements de vie plus importants, qui nous aident à affiner nos capacités d'adaptation.