Une seule guitare pourrait-elle changer l'histoire ? La Stratocaster de 70 ans a fait exactement cela

Nile Rodgers se souvient encore de cette nuit de 1973 où sa vie a changé pour toujours à cause d'une guitare. Il était en tournée avec un groupe appelé New York City avec son futur compagnon de groupe Chic, le bassiste Bernard Edwards, qui le harcelait sans cesse pour qu'il achète une Fender Stratocaster. Rodgers a insisté pour rester fidèle à sa bien-aimée Gibson Barney Kessel, une guitare de jazz creuse et imposante.

« Un soir, nous jouions à Miami Beach et un jeune groupe jouait en première partie. Nous les avons donc laissés utiliser nos amplis », se souvient-il. « J’ai vu un gamin de l’autre groupe se lever avec une Strat et se brancher sur mon ampli. Il m’a époustouflé parce qu’il avait un son incroyable. Le lendemain, je suis entré dans un prêteur sur gages et j’ai échangé ma guitare de jazz hors de prix contre la Strat la moins chère du magasin. Le type a pris ma guitare et m’a rendu la Strat et 300 dollars. »

La Stratocaster de Rodgers, surnommée depuis The Hitmaker, a généré un chiffre d'affaires estimé à 2 milliards de dollars (2,95 milliards de dollars) grâce aux ventes de disques et aux synchronisations dans les films, les émissions de télévision et la publicité. Rodgers a appris son style de jeu « chuck » sur cette guitare et dit que la construction inhabituelle de la guitare – un corps de 1960 sur un manche de 1959, plus petit qu'une Strat standard et doté d'une tête inhabituellement fine – a contribué au son funky qu'il produit avec elle depuis un demi-siècle.

Vous pouvez l'entendre le jouer sur une série de tubes, pas seulement sur Chic Le Freak et Bon tempsmais David Bowie Allons danserMadonna Comme une viergeSœur Sledge Nous sommes une familleDiana Ross Je sorsDaft Punk Être chanceux et plus.

Lorsqu'on lui demande quel impact la Stratocaster a eu sur lui, Rodgers répond : « Oh mon Dieu, ça a changé ma vie. Le son était tellement cohérent et je pouvais jouer proprement n'importe où sur le manche. Si ce n'était pas pour cette guitare, je doute que vous me parleriez en ce moment. »

« Le plus intéressant avec les Stratocaster, c'est qu'elles sont incroyablement polyvalentes. Il suffit d'écouter les musiciens complètement différents qui les jouent. »

En effet, des chansons telles que Deep Purple De la fumée sur l'eauA de Pink Floydune autre brique dans le murDire Straits Les sultans du swingRage contre la machine Tuer au nom de et Arctic Monkeys Je parie que tu es belle sur la piste de danse ne semblent pas avoir grand chose en commun. Mais leurs riffs signatures sont tous joués sur des Stratocaster.

Keith Richards, qui s'y connait un peu en matière de guitares, a dit un jour : « La Strat est aussi robuste et solide qu'une mule, mais elle a l'élégance d'un cheval de course. Elle a tout ce dont vous avez besoin, et c'est rare de trouver ça dans quoi que ce soit. »

Cette année marque le 70e anniversaire de la Stratocaster. Elle a révolutionné la musique rock et pop après son introduction en 1954 par Leo Fender et reste la guitare électrique la plus populaire au monde. Mais comment est-elle née ? Qu'est-ce qui la différencie ? Et pourquoi a-t-elle continué à dominer la pop et le rock ?

J'ai voulu en savoir plus et je me suis rendu en Californie pour visiter l'endroit où sont fabriquées les guitares : l'usine Fender de Corona, à environ 75 kilomètres à l'est de Los Angeles. Nous sommes accueillis par Mark Kendrick, un maître luthier Fender qui fête ses 48 ans dans l'entreprise. Il a fait la connaissance du fondateur de l'entreprise, Leo Fender, décédé en 1991.

« C'était un homme très calme, déterminé et motivé, qui a travaillé sans relâche jusqu'à sa mort », raconte Kendrick. « Un jour, il a dit à sa femme : « Je crois que j'ai fait tout ce que je pouvais avec la guitare électrique. » Et le lendemain, il est décédé. Il avait 81 ans. »

À certains égards, Leo Fender avait raison. Comment ne pas avoir imaginé la Stratocaster ? Elle a connu des mises à jour, des améliorations et des embellissements au fil des ans, y compris les modèles 70e anniversaire de cette année, mais les bases de la Strat qui l'ont rendue si originale et totalement différente des autres guitares de l'époque ont perduré : un corps solide, une forme à double pan coupé, trois micros et un bras de vibrato révolutionnaire.

Tous ces facteurs ont permis aux guitaristes de contrôler le feedback, de modifier les notes, de les atténuer pour obtenir un son jazzy, de les pousser à fond et de les laisser s'échapper, ou de créer une multitude de sons différents entre les deux, selon les micros sélectionnés ou la façon dont vous expérimentiez avec le bouton de tonalité. Et lorsque des musiciens du calibre de Jimi Hendrix, Jeff Beck ou Stevie Ray Vaughan se sont branchés, ils ont trouvé un instrument qui leur a donné la possibilité de créer une gamme de sons entièrement nouvelle et de révolutionner la guitare blues et rock au passage.

Mark Kendrick nous fait visiter l'usine Fender, où nous voyons une Strat prendre forme, du bois brut jusqu'à l'emballage dans des caisses prêtes à être expédiées. Corona emploie environ 1 000 personnes et une guitare standard peut passer entre les mains de plusieurs centaines d'ouvriers avant d'être expédiée.

En passant d'un poste de travail à l'autre, on est surpris de constater à quel point le processus est manuel, de la découpe des frettes au polissage des corps. Malgré les progrès technologiques qui ont modifié certains aspects de la fabrication des guitares, une grande partie du processus chez Fender implique toujours l'interaction humaine avec le bois et les fils.

Il faut environ 90 heures pour produire chaque guitare, y compris le temps de séchage de la peinture, et environ 600 guitares sortent de l'usine chaque jour.

Alors qu'il faut tout un village pour fabriquer une guitare standard, les guitares Fender de fabrication artisanale, qu'elles soient en édition limitée ou fabriquées sur mesure selon les spécifications d'un guitariste particulier, ne passent par qu'une ou deux paires de mains – et ces mains sont celles des luthiers les plus élitistes et les plus expérimentés de l'entreprise. L'un d'eux est David Brown, qui a fabriqué des guitares pour Rick Nielsen de Cheap Trick et Rich Robinson de The Black Crowes.

« Quand la Stratocaster a été lancée il y a 70 ans, tout le monde a paniqué parce qu'elle avait un look très futuriste pour l'époque », raconte-t-il, en faisant une pause dans son petit espace de travail dans l'atelier personnalisé de Corona. « Elle ne ressemblait en rien à une guitare électrique traditionnelle, qui à l'époque était de grosses guitares de style jazz à corps creux. »

« Leo était intelligent. Il n'était pas musicien, mais il s'entourait de musiciens et leur demandait leur avis honnête, et il suivait leurs conseils. C'est pour cela qu'il a introduit un système de vibrato et ajouté un troisième micro sur la Strat. Et lorsque les musiciens lui ont dit que les bords de la plupart des guitares s'enfonçaient dans leurs côtes lorsqu'ils jouaient toute la nuit, il a conçu la Strat avec un contour dans le corps pour la rendre plus confortable. »

La Stratocaster est vraiment devenue populaire lorsque Buddy Holly est apparu sur Le spectacle d'Ed Sullivan En 1957, il jouait sur une Stratocaster sunburst. Depuis, certains des moments les plus emblématiques de l'histoire du rock ont ​​été joués sur des Stratocaster, notamment Bob Dylan qui est passé à l'électrique en 1965 au Newport Folk Festival (et qui a été hué par les fans plus friands de son alternative acoustique), et Jimi Hendrix qui a fait ses débuts au Monterey Pop Festival en 1967, et qui s'est terminé par le fait qu'il a aspergé sa Strat d'essence à briquet et y a mis le feu.

Pour le 70e anniversaire, Fender a filmé une vidéo avec 10 joueurs de Strat très différents jouant une version de Hendrix Enfant vaudou (petit retour)dont Rodgers, Tom Morello, Jimmie Vaughan, Ari O'Neal, Mateus Asato et Rei. Également au programme, la musicienne australienne Tash Sultana, première artiste non binaire à avoir sa propre guitare signature Fender.

« J’ai joué sur une Jazzmaster, puis sur une Telecaster », raconte Sultana via Zoom. « Mais ensuite, j’ai choisi une Strat et elle me convenait parfaitement, car elle correspondait à mon style de jeu. Je joue de manière souple et j’aime les cordes de calibre léger. Avec ma Strat signature, je voulais qu’elle soit jouable et polyvalente, et que ce soit une guitare bon marché ou de prix moyen pour que les jeunes qui sortent tout juste de l’utérus puissent en avoir une. »

« Honnêtement, je ne sais pas combien de Stratocaster je possède aujourd'hui. J'en donne beaucoup. Nous étions tous ces enfants dans les magasins de musique qui regardaient les guitares accrochées au mur et qui n'avaient pas les moyens de se les offrir. J'aime donc les donner, que ce soit à des amis ou pour des concours caritatifs. »

Au siège social de Fender, au cœur d'Hollywood, des dizaines de guitares vintage sont alignées dans les couloirs des bureaux. Il s'avère qu'elles appartiennent toutes au PDG, Andy Mooney, qui était un collectionneur de guitares bien avant de rejoindre l'entreprise en 2015.

« Je possède une centaine de guitares et je dirais que 65 à 70 % d’entre elles sont des Stratocasters », explique-t-il, assis dans son bureau sur une chaise faite de poupées Mickey Mouse en peluche, un clin d’œil à l’époque où il était président de Disney Consumer Products. « Et c’est à peu près le même pourcentage de Stratocasters que les guitares que nous fabriquons chez Fender. C’est sans aucun doute notre guitare la plus vendue. »

Mooney est un musicien de longue date ainsi qu'un PDG, jouant de la guitare dans un groupe appelé Dante, il se familiarise donc avec le produit et a beaucoup réfléchi à l'attrait de la Strat.

« Je pense que le taux d’adoption élevé de la Strat est dû à sa polyvalence », dit-il. « Elle a une gamme de sons bien plus large que n’importe quelle autre guitare. Pour un musicien professionnel, elle fonctionne vraiment bien. Elle est flexible, fiable, reste accordée même si vous utilisez le bras de vibrato de manière trop sévère, et si quelque chose se casse, c’est facile à réparer. Elle est exactement comme Leo l’avait prévu en 1954. »

Mooney plaisante en disant que rien n’a changé sur la Stratocaster en 70 ans, « à part les contours du corps, le vibrato, l’électronique, le profil du manche, la hauteur des frettes et les mécaniques à blocage ». Mais il concède que malgré tous les perfectionnements apportés au fil des ans, la société appelle cela « colorier entre les lignes » car Leo Fender a fait les choses parfaitement dès le premier jour.

« Lorsque la Stratocaster est sortie en 1954, certains pensaient qu’elle ne se vendrait jamais parce qu’elle avait un look trop extrême », explique-t-il. « C’était un pas de géant. Mais aujourd’hui, la Stratocaster définit ce qu’est une guitare électrique. »

Il montre du doigt les quatre Stratocaster qui ornent le mur de son bureau. « Les gens n'ont qu'à regarder cette forme et ils disent : « C'est une guitare électrique. » »

Barry Divola s'est rendu en Californie en tant qu'invité de Fender Australia.