C’est l’équivalent sportif de la vieille énigme de Noël : qu’offre-t-on à la personne qui a tout ?
Quel souvenir marquant devrait être présenté au pilier des Brumbies, James Slipper, après avoir disputé son 203e match de Super Rugby à Canberra ce week-end ?
Cela a été un sujet de conversation au siège social de Super Rugby Pacific récemment, alors que la planification était en cours pour le passage imminent de Slipper en tête de liste pour la plupart des matchs de Super Rugby. Lors du choc des Brumbies contre les Chiefs au GIO Stadium samedi soir, le pilier de 37 ans dépassera le pilier néo-zélandais Wyatt Crockett, qui a disputé 202 matchs avec les Crusaders entre 2006 et 2018.
Par hasard, l’exploit tombe le même jour que le Golden Slipper.
Mais l’apparition record de Slipper est également la dernière d’une série de matchs marquants ces dernières années, y compris – mais sans s’y limiter – son 150e Test, devenant le Wallaby le plus capé en 2024, son 150e match de Super Rugby en 2023 et sa retraite des Wallabies l’année dernière (bien que celui-ci puisse avoir un astérisque).
Outre des boîtes de T-shirts commémoratifs, chaque étape importante a été accompagnée d’une présentation d’après-match à Slipper, qu’il s’agisse d’une casquette, d’un ballon dans une vitrine, d’un maillot dans un étui ou même d’un drapeau de coin dans un étui.
Les responsables du Super Rugby se sont donc demandé ce qu’ils pourraient présenter samedi à Slipper qu’il n’avait pas encore reçu, probablement en multiples. On a envisagé un objet utile, comme le cadeau bien intentionné mais finalement mis au pilori d’un barbecue de 1 000 $ à Luke Brooks, avant qu’un trophée d’argent et un maillot dans un étui ne soient réglés.
Crockett connaît la routine. Il possède une collection similaire.
« Oui, j’ai quelques-unes de ces choses qui prennent la poussière quelque part dans un hangar de stockage », a déclaré Crockett.
« Et j’ai quelques objets exposés dans mon garage ; j’ai une sorte de caverne d’hommes là-bas. C’est un endroit où les enfants peuvent les voir, donc c’est plutôt cool, je suppose. »
Même s’ils ne se connaissent pas bien, ceux qui connaissent Crockett et Slipper disent que le disque passe entre âmes sœurs. Crockett s’envolera pour Canberra pour présenter à Slipper son butin.
Le duo a gagné un large respect en tant qu’accessoires durs, humbles et travailleurs : Crockett avec les Crusaders et les All Blacks ; et Slipper avec les Reds, Brumbies et Wallabies. Les deux hommes se sont affrontés à plusieurs reprises en Super Rugby et en Test football, Crockett prenant le dessus au cours d’une décennie de domination kiwi. Slipper a remporté un titre de Super Rugby aux dépens des Crusaders en 2011, mais Crockett a remporté trois et plusieurs Coupes Bledisloe dans l’une des époques All Black les plus fortes de tous les temps. L’homme de 43 ans, qui est maintenant agent immobilier à Nelson, n’a perdu que quatre fois en tant qu’All Black et détenait autrefois le record de 45 victoires consécutives aux tests.
« Tout ce que j’ai entendu, c’est qu’il est juste un très bon bougre, très humble », a déclaré Crockett. « Vous ne le voyez pas beaucoup en dehors de jouer au foot, il fait son propre truc, et je suppose que nous sommes assez similaires à cet égard. On dirait qu’il est un membre de l’équipe vraiment apprécié et juste l’un de ces gars qui sortent et font les affaires, et vous ne le voyez pas ou n’entendez pas trop parler de lui. «
Et c’est là que réside l’ironie des moments de plus en plus réguliers de Slipper sous les projecteurs, et de ceux de Crockett avant lui. L’une des raisons communes de leur longue carrière réside dans l’humilité de leurs personnalités qui détournent l’attention.
Avec chaque étape et chaque semaine qui lui sont consacrées, Slipper a fait face aux médias et a déclaré, tout en étant reconnaissant, qu’il était très désireux que le jeu soit joué et que les feux de la rampe passent.
« Oh mon pote, ça devient assez gênant en fait », a déclaré Crockett. « J’ai l’impression qu’une semaine sur deux, ils parlent de toi, et cela devient assez gênant. Surtout pour moi. J’étais probablement un peu différent de Slips. À la fin de ma carrière, j’étais sur le banc et je faisais partie de l’équipe, j’étais un rouage, mais à mon avis, je n’étais pas un membre critique. Mais recevoir toutes ces distinctions, j’ai trouvé cela assez gênant et j’aurais juste aimé qu’ils arrêtent de parler de toi. »
Slipper n’est peut-être pas encore terminé non plus. Le joueur de 37 ans est en si bonne forme pour les Brumbies que l’entraîneur Stephen Larkham pense qu’il pourrait encore jouer pour les Wallabies et il souhaite que Slipper revienne en Super Rugby l’année prochaine à Canberra.
Slipper a pris sa retraite du Test rugby l’année dernière avec 151 sélections en Test, le troisième plus élevé de tous les temps. S’il était convaincu de sortir de sa retraite pour les Wallabies, le record du deuxième poste gallois Alun Wyn-Jones est de 170 sélections.
Il reste 19 tests et les Wallabies joueront un minimum de 24 tests au cours des deux prochaines années. L’énigme des jalons n’est peut-être pas encore terminée.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.