L’odeur du bois calciné et de la terre brûlée plane toujours sur Lindsay Park.
Un gommier noirci, accroché à ses feuilles mortes brunes, se trouve à seulement 30 mètres de la cabane des entraîneurs de la propriété, rappelant quotidiennement la tempête de feu qui a presque effacé la ferme Euroa de la famille Hayes de la carte.
Ce n’est pas que JD Hayes ait besoin de le rappeler.
Alors que lui et ses frères, Ben et Will, préparent leurs chevaux pour le meeting de la Coupe d’Australie de samedi à Flemington, il se souvient avec force détails du traumatisme causé par les incendies de brousse de janvier.
Près de trois mois plus tard, il raconte qu’un incendie irrésistible a tué sept chevaux, détruit la maison de Ben et détruit une petite écurie et une remise à foin. Incroyablement, il dit que cela aurait pu être pire.
« Nous avons eu de la chance », a déclaré JD. « Cela a touché 95 pour cent de notre ferme, mais l’irrigation a sauvé nos principales écuries et nos pistes. Nous avions 350 chevaux sur la propriété… seulement sept n’ont pas survécu. »
Sa première rencontre avec l’incendie a eu lieu le jeudi 8 janvier.
Lui et son frère jumeau Will sont retournés à Lindsay Park, à 17 kilomètres au sud d’Euroa, après avoir travaillé à Melbourne, car leur propriété était menacée. Ben, leur frère aîné, était sur la Gold Coast pour les ventes Magic Millions.
À ce stade, les incendies s’étaient déclarés. L’autoroute Hume avait été fermée et les propriétés étaient en cours d’évacuation.
« Nous sommes arrivés à la sortie, littéralement lorsque vous entrez dans la ferme, et nous avons reçu un appel du CFA nous disant que vous étiez sur le point d’être brûlé », a déclaré JD.
« Il y avait juste de la fumée. Je n’avais jamais vu une telle fumée. C’était incroyable.
« Vous ne pouvez pas l’expliquer. C’est horrible… comme une zone de guerre. Le vent et le bruit, comme si vous pouviez l’entendre brûler. Et c’est à ce moment-là que nous avons dû évacuer. »
C’était le début de 48 heures d’enfer.
La chance et le courage ont aidé la famille Hayes ce premier jour. Quinze camions CFA ont combattu l’incendie à leur frontière avant qu’un brusque changement de vent ne l’envoie dans une direction différente. Lindsay Park avait été épargnée.
Mais le sentiment de soulagement n’a pas duré toute la nuit. Le vendredi, la tempête de feu reviendrait pour terminer ce qu’elle avait commencé.
« Vendredi a été une journée horrible. Il y avait des vents de 90 km/h et il faisait 45 degrés. C’était juste une tempête parfaite », a expliqué JD.
Alors que les incendies faisaient rage dans tout le district, crachant des milliers de braises menaçantes dans l’air, la famille Hayes, y compris les parents David et Prue, revenus de Hong Kong en Australie pour un mariage, se déplaçaient frénétiquement autour de la ferme, éteignant des incendies localisés. Ils ont été aidés par un certain nombre de collaborateurs.
« Mais à cause des prévisions, de la quantité de fumée et du front de feu que l’on pouvait voir, nous avons dû partir », a déclaré JD.
« Nous avons donc alimenté tous les générateurs, allumé les arroseurs, et c’était le pire sentiment de tous, partir vendredi après-midi, en pensant juste que ça pourrait être ça. C’était tout simplement terrible. »
La famille Hayes attendait à Shepparton, désespérée d’avoir des nouvelles.
« Le CFA disait que nos écuries Criterion avaient disparu, que la maison de Ben et Grace avait disparu, et nous espérons juste qu’ils ne disaient pas que les écuries principales avaient disparu », a déclaré JD.
« Les CFA ont été incroyables. Ils ont défendu jusqu’à la dernière minute, mais s’ils pensaient que le complexe principal des écuries allait prendre feu, ils allaient laisser partir tous ces chevaux. Cela aurait été le chaos. »
Dans l’état actuel des choses, plus de 100 chevaux se trouvaient encore dans des enclos situés dans un côté plus abrité de la ferme lorsque la famille a été évacuée.
« Quand nous sommes rentrés vendredi soir, vers 21 heures après le passage du front de feu, maman, papa, moi et Will sommes entrés et il y avait juste des chevaux en liberté partout », a déclaré JD. « Le feu a brûlé toutes les clôtures. »
Ce qui l’a frappé, alors même que les incendies allumaient les collines environnantes, c’était le calme de leurs chevaux.
« Quand le feu s’est déclaré dans les paddocks, les chevaux ont sauté le front du feu jusqu’au sol brûlé. C’était incroyable », a-t-il déclaré.
« Ensuite, dans l’obscurité totale, nous devions en attraper autant que possible. Vous entriez dans un enclos, vous n’aviez qu’un seul collier de tête et il y aurait 15 chevaux, et ils vous suivraient tous. C’était surréaliste. »
Ce qui s’est passé le lendemain fait encore secouer la tête à JD. Sans clôture sur la ferme, ils ont dû relocaliser 130 chevaux dans une propriété plus sécurisée. Le samedi, vers 7 heures du matin, les camions ont commencé à arriver.
Troy Corstens, le chef de l’Association australienne des formateurs, avait aidé à organiser un convoi de chars – des camions comme Ciaron Maher et Chris Waller jusqu’aux petits formateurs nationaux tels que Craig Weeding – pour récupérer le stock des Hayes. Même le jockey suspendu Ben Allen a conduit un véhicule pour aider.
Inglis a ensuite ouvert son complexe de vente à Oaklands Junction pour héberger les chevaux.
« L’industrie des courses est une industrie incroyable », a déclaré JD. « Quand les enjeux sont faibles, les gens viennent nous aider.
« Nous avions tous les chevaux dont nous avions besoin pour quitter la propriété vers 10 heures du matin. En trois heures, nous avons pu évacuer la ferme, ce qui était incroyable. »
Après avoir couru sous l’adrénaline pendant 48 heures, JD a déclaré qu’il s’était endormi profondément. Mais en dehors de cela, il y avait peu de temps pour se reposer. Les affaires, dit-il, se sont poursuivies comme d’habitude. La course ne s’est pas arrêtée.
« Le nettoyage est tout aussi stressant parce qu’il s’agit d’assurance, nous avions enlevé toutes les clôtures, nous avions 130 chevaux qui devaient être transférés d’Inglis vers une autre ferme, et puis nous avions des coureurs le samedi », a déclaré Hayes.
Il y a eu aussi des pertes personnelles. Ben et sa femme Grace, qui a eu une petite fille en octobre, ont dû faire face à la perte de leur maison.
« Ils avaient été fraîchement rénovés », a déclaré JD. « Ils y ont passé deux nuits. Ils y avaient beaucoup de leurs effets personnels – tous disparus.
« Nous avions également tous les souvenirs de Better Loosen (Up), ainsi que tous les souvenirs de CS Hayes. Donc, toutes les affaires de Pa ont disparu. Comme des photos de lui entraînant 10 gagnants en une journée. »
Mais alors que des pousses vertes continuent de pousser dans Lindsay Park, la famille Hayes renaît de ses cendres.
Ils reconstruisent les clôtures, envisagent de construire une nouvelle écurie Criterion et se préparent à construire une nouvelle maison pour Ben et Grace.
« Vous pensez toujours : ‘Oh, cela ne nous arrivera pas' », a déclaré JD. « Mais nous avons perdu cette mentalité maintenant parce que cela s’est produit deux fois en 10 ans. Nous nous préparons maintenant.
« Cela aurait pu être bien pire, mais notre système a résisté pour sauver autant de chevaux que nous, ainsi que la propriété. »
Cette semaine, les frères ont été occupés à préparer leurs coureurs pour le meeting de Flemington de samedi, notamment l’intelligent Gin Twist, âgé de deux ans, le sprinter Godolphin Pisanello et l’Apulia, chic de l’Australia Cup.
« Il (les Pouilles) a remporté la Perth Cup le 1er janvier, puis nous avons brûlé sept jours plus tard », a déclaré Hayes. « Gagner samedi ne lui dépasse pas.
« Nous avons mis les oeillères. C’est un très bon cheval Flemington, et il a écrit sur le mur qu’il cherchait 2000 mètres. Nous sommes tranquillement convaincus qu’il ne nous laissera pas tomber. »