Il a suffi que Payne Haas annonce son départ des Broncos de Brisbane pour que les griffes sortent, et que les critiques condamnent Michael Maguire comme un homme luttant pour son avenir d’entraîneur.
Quatre mois plus tôt, il avait mis fin à une disette de 19 ans au poste de Premier ministre. En 2026, aucun ballon n’avait encore été botté.
« Plus le club est grand, plus il est surveillé. Vous pouvez soit l’utiliser comme facteur de motivation, soit le laisser vous atteindre », a déclaré la légende des Broncos Darren Lockyer à cet en-tête.
« J’ai choisi la première solution. Je pense que Madge aurait canalisé cette critique… et l’aurait utilisée comme motivation pour que le groupe de joueurs prouve son point de vue. »
De mauvaises défaites contre Hull KR, Penrith et Parramatta ont été suivies par le départ de Ben Te’o en tant qu’entraîneur adjoint, l’éruption d’une guerre des mots avec Gordon Tallis et un bilan de blessures atteignant 13 membres de l’équipe.
La défection de Haas vers South Sydney a suscité des spéculations sur le fait que Maguire avait perdu son vestiaire et que ses méthodes dures s’épuisaient.
Pourtant, les deux dernières semaines – deux triomphes, avec plus de 5 millions de dollars de talents mis à l’écart – ont fait taire les sceptiques.
« Je l’ai placé parmi les meilleures signatures que nous ayons jamais faites », a déclaré le directeur général des Broncos, Dave Donaghy.
« Il a une façon de le voir pour laquelle j’ai une profonde admiration et un profond respect. La façon dont il évolue dans une organisation et connecte son groupe, ce sont des attributs vraiment spéciaux qu’il possède. »
La pression et les attentes allaient toujours suivre Maguire. Il a succédé à un grand club en la personne de Kevin Walters et avait développé une réputation de maître d’oeuvre acharné à South Sydney et aux Wests Tigers.
Les six titres de Brisbane avaient tous été menés par Wayne Bennett, avec Ivan Henjak, Anthony Griffin, Anthony Seibold, Walters et même Bennett qui ont montré la porte à partir de 2010.
Cela répond aux exigences de diriger un club comptant près de 70 000 membres.
« Je pense que tout le monde comprend qu’en entrant dans l’organisation, il y a une réelle responsabilité à ajouter à l’héritage. Nous comprenons l’intérêt autour de notre club, et je préfère de loin être pertinent que non », a déclaré Donaghy.
« Le club est basé au cœur de Brisbane, nous jouons au Suncorp Stadium et il y a une foule moyenne de 45 000 personnes – ce qui équivaut à avoir un État d’origine toutes les deux semaines.
« Il y a toujours des attentes. Je suis sûr que cela a été une expérience différente pour lui, mais il a été exceptionnel pour notre club. »
Un long mandat pourrait s’annoncer, une fois que le moment sera venu d’évaluer une prolongation de contrat au-delà de la fin de l’accord de Maguire en 2027.
« Madge et moi nous connaissons depuis assez longtemps pour avoir cette discussion le moment venu, et nous saurons quand le moment sera venu », a déclaré Donaghy.
« Il sait très clairement où il veut amener le groupe, il sait très clairement où il voit le potentiel du groupe. Nous veillerons à ce que moi-même et d’autres jouions ce rôle pour l’aider à atteindre un succès durable. »
Alors que Lockyer « se méfie » de donner trop de « tapes dans le dos », plusieurs Broncos sont devenus de véritables stars sous la tutelle de Maguire.
Xavier Willison s’est annoncé comme le leader à long terme du groupe d’attaquants des Broncos, produisant le genre de statistiques souvent réservées à Haas, blessé.
C’était le même exécuteur que l’on pouvait voir vomir dans le champ arrière tout au long de la pré-saison.
Maintenant, il a montré un chemin au-delà de Haas, Lockyer étant convaincu qu’il pourrait « prendre l’influence de Payne sur l’équipe lorsqu’il partira ».
Gehamat Shibasaki, Ben Talty et Josiah Karapani sont d’autres qui sont devenus des piliers après avoir reçu des bouées de sauvetage de Maguire.
« Cela n’arrive pas par accident », a déclaré Donaghy, « cela se produit par un dessein et une intention délibérée. »
Ce succès se résume à l’amélioration de la condition physique, et Reece Walsh en est peut-être devenue l’exemple le plus marquant.
Walsh – qui revient d’une fracture de la pommette lors du choc de samedi contre les Roosters – est devenu l’affiche de la LNR grâce à sa magie offensive.
Mais sous Maguire, l’arrière a montré sa volonté de faire les choses difficiles.
« Sans aucun doute, le travail qu’ils ont fait pour être en bonne forme physique l’a aidé mentalement », a déclaré Lockyer.
« Ces joueurs vraiment talentueux qui aiment prendre des risques, et peuvent parfois prendre un risque qui ne se réalise pas, cela se résume pour moi à la fatigue qui construit ces mauvaises décisions.
« Je pense que Reece en est mentalement conscient, qu’il doit être calculé avec les jeux qu’il joue, mais sa forme physique s’est améliorée et cela se voit. »
Malgré tout le scepticisme suscité par l’approche de Maguire, Donaghy a déclaré qu’il n’avait « jamais eu à la défendre contre moi, ni contre quiconque impliqué au sein du club ».
Et ces méthodes ont transformé les Broncos en l’une des unités défensives les plus résistantes du jeu.
Depuis la 14e journée de l’année dernière, Brisbane a concédé 7,87 points par match en seconde période, et seulement 10 au total sur trois matchs de finale en 2025. Cela contre 13,63 en 2024.
« Cela aurait été un peu de transition pour eux lors de son arrivée parce qu’il est connu pour travailler dur physiquement avec les joueurs », a déclaré Lockyer.
« Mais j’ai toujours cru fermement que plus vous êtes en forme, moins vous êtes fatigué et moins vous faites d’erreurs et de mauvaises décisions. »
Avec un service de blessés de grande capacité, les fruits de ce travail étaient visibles – remportant un thriller à un point contre les Tigres, avant une masterclass défensive contre les Bulldogs.
Ils n’ont raté que 21 plaqués lors du triomphe 32-12 de Canterbury, soit 36 dans leur propre zone de 20 mètres, avec 68 % du match joué sur leur territoire. Même dans des conditions humides, ils ont complété 40 ou 43 sets avec le ballon.
L’astuce désormais, a déclaré Lockyer, n’était pas seulement d’exploiter ces performances, mais aussi d’accepter les temps plus difficiles qui finiraient par arriver.
« Toutes les très bonnes équipes sont fières de défendre leur ligne d’essai. Elles doivent garder à l’esprit que c’est pour cela qu’elles veulent être connues », a déclaré Lockyer.
« Parfois, votre force mentale est là, mais de temps en temps, elle doit être vérifiée. Vous devez traverser l’adversité et la douleur pour reconstituer cette force mentale. »