Les choses sont bien plus roses maintenant. Labuschagne a remporté cinq cents en sept matches pour le Queensland dans tous les formats et est pratiquement assuré de revenir dans le onze australien pour le premier Ashes Test de vendredi.
D’Costa a fait face à Labuschagne, avec qui il travaillait depuis 2017, et lui a demandé s’il avait fait le exercices. Les mêmes exercices que tous les joueurs de D’Costa doivent faire, de Clarke et Hughes à l’ouvreur de NSW Will Salzmann, au triple centurion de première année de Sydney Harjas Singh, à Alish Hirani, élève du lycée Hills Grammar, qui a frappé 309 pas cette semaine, au joueur régulier de 12 ans qui essaie juste de former une équipe de représentation.
Ce n’est pas une coïncidence si D’Costa produit autant d’espoirs de frappeurs raffinés. Ses méthodes, façonnées par des milliers d’heures d’étude des plus grands, fonctionnent depuis plus de deux décennies.
« Je ne les ai pas fait », a admis Labuschagne.
« Eh bien, qu’est-ce que je fais ici? » D’Costa a répliqué. « Tu penses que c’est pour des enfants de 10 ans ? Tu es sérieux ? »
« Votre batte n’est nulle part. Vos derniers matchs sont une honte et vous vous plaignez du fait que les gens ne vous soutiennent pas ? Vous ne ressemblez même pas au gars qui jouait. »
Marnus Labuschagne à l’entraînement australien au Sri Lanka cette année. Crédit: Getty Images
D’Costa a fait promettre à Labuschagne, un autre homme de foi, « sur Dieu » de revenir et de faire les exercices. S’il le faisait, a déclaré D’Costa, il n’y avait aucune raison pour qu’il ne devienne pas l’un des plus grands du football.
« Si vous ne faites pas les exercices, vous ne savez pas où est votre point de départ », explique D’Costa. « Vous êtes au milieu de nulle part. Est-ce que cela ressemble à quoi il ressemblait ? «
« Cela m’a frustré parce que les gens disaient qu’il l’avait perdu. Il ne l’avait pas perdu. Il ne faisait tout simplement pas les exercices. C’était comme regarder un navire couler. »
Selon D’Costa, Labuschagne s’était éloigné du cadre qui le rendait autrefois si impénétrable. Sa forme était devenue « lâche ».
Entraîneur au bâton Neil D’Costa. Crédit: James Brickwood
Ils ont tout démonté. Une grande partie du travail technique reste confidentielle – D’Costa connaît tous les défauts que l’Angleterre tentera d’exposer cet été – mais rien n’a été laissé au hasard.
Pendant trois jours, de 9h30 à 13h00 au Brisbane Cricket Centre, le duo a attaqué les bases avec des machines de bowling, des tees de frappeurs et des « wangers » – les lanceurs de balles de tennis souvent utilisés avec les chiens.
Labuschagne frappait les balles pieds nus, se figeait dans ses positions après le contact, se concentrait sur ses schémas respiratoires, faisait face aux aisselles et frappait sans cesse.
D’Costa, entraîné à repérer les défauts en quelques secondes, l’a reconstruit méthodiquement à partir de zéro.
« Nous avons fait un entraînement très intense. Il a dû le faire sur quatre semaines », explique D’Costa.
« Il s’agit de développer cette mémoire musculaire du sol jusqu’à la fin du tir. Certains joueurs de cricket ont un ego. Ils veulent juste frapper des balles sur les machines de bowling. Les joueurs de baseball qui sont payés 16 millions de dollars par an s’entraînent sur un tee.
« En fonction de qui vous jouez, de l’endroit où vous jouez et des conditions, vous pouvez alors simplement faire des ajustements en cours de route, mais le cadre reste le même.
« Je pense que parfois il devenait très rigide. »
Ils ont convenu que des progrès avaient été réalisés. Alors que Labuschagne se préparait à s’envoler pour le Royaume-Uni pour la finale du WTC contre l’Afrique du Sud, il a promis de poursuivre les exercices.
L’Australien Marnus Labuschagne quitte le terrain après avoir perdu son guichet lors de la finale du Championnat du monde de test. Crédit: PA
Lancé pour ouvrir, Labuschagne a réalisé 17 et 22 chez Lord’s, mais surtout, a absorbé 120 ballons. Une semaine plus tard, il a été exclu du premier test contre les Antilles, après 30 manches sans cent.
« Au WTC, nous avons juste commencé à voir quelque chose… il jouait un peu mieux. Il le savait, d’autres le savaient, mais je pense qu’il fallait le laisser tomber », dit D’Costa. « C’est une ampoule. Il faut l’éclater. Elle aura l’air un peu moche pendant un petit moment, mais ensuite l’air entre et la situation s’améliore. »
Dans les Caraïbes, désormais exclus de l’équipe, Labuschagne a passé des heures les jours de match face à Scott Boland – un autre joueur extérieur au XI – dans des duels acharnés au filet. Lui et D’Costa ont échangé des messages : un simple bonjour, un emoji, une chanson, une citation.
Mais D’Costa a continué à ennuyer Labuschagne à propos de les exercices.
Marnus Labuschagne devrait revenir dans l’équipe de test, mais on ne sait pas à quelle position.Crédit: Getty Images
Lorsque Labuschagne revint en Australie, D’Costa put constater les changements. Sa « ligne » était directement vers le ballon. Il frappait le ballon largement au milieu, encaissait les balles sur sa hanche, frappait avec précision à travers les couvertures et défendait avec conviction.
Il était équilibré. Sa tête était immobile. Ses « formes » étaient dos.
Puis vinrent les courses :
- 130 en une journée contre Victoria.
- 160 dans un match de Sheffield Shield contre la Tasmanie.
- 105 contre la Tasmanie en une journée.
- 159 contre l’Australie du Sud à Adélaïde.
- 101 contre NSW à Sydney.
Marnus Labuschagne a démarré l’été en force.Crédit: Getty Images
Tout a cliqué. Le soulagement était palpable. Le 5 novembre, Labuschagne a été nommé dans l’équipe de test australienne. D’autres membres de l’écurie D’Costa, comme Salzmann et Singh, couraient pour le plaisir.
« Vous développez une relation étroite avec les gars avec qui vous travaillez et vous vivez leurs hauts et leurs bas », explique D’Costa. « Je suis toujours compétitif. Je veux créer le meilleur joueur possible pour marquer des points et dominer. Cela me fait sourire et me donne de la joie.
« Je suis juste très fier que Marn l’ait pris au menton et ait dit : « Oui, je dois changer ». Peu de gens peuvent faire ça, n’est-ce pas ? Je ne peux pas être plus fier de lui. »
Après son siècle contre NSW, Labuschagne a reconnu les ajustements.
« Il s’agit de s’en tenir à votre processus et de continuer à essayer d’investir dans la lecture du jeu, pas dans les filets », a déclaré Labuschagne. « Alors faites confiance à vos compétences lorsque vous êtes sur le terrain. »
D’Costa n’est pas inquiet là où Labuschagne bat contre l’Angleterre – « Justin Langer a obtenu une moyenne de 41 au n°3 pour l’Australie et de 50 en ouverture du match » – mais il pense qu’il s’épanouira d’une manière ou d’une autre.
Labuschagne est comme un fils pour D’Costa, comme Hughes l’était autrefois. C’est pourquoi l’arrivée de Judah, le petit fils de Labuschagne cette année, sera une source de motivation supplémentaire cet été alors qu’il tente d’accomplir des mois de travail acharné.
«J’ai dit à Marn: ‘Je soupçonne que le fait que votre fils vous regarde jouer au Test cricket serait important pour vous?’», Dit D’Costa.
« Il a accepté. J’ai dit : ‘Ce n’est pas fini si nous faisons les choses correctement.’ J’aurais adoré vivre ce rêve de jouer pour l’Australie. Ce n’est pas facile de revenir après avoir été abandonné.
« Quand on se lève le matin et qu’on voit qu’ils ont bien fait, ça fait du bien. »