La première inondation a été la pire. Au début de l’année dernière, un système dépressionnaire se cachait au large de la côte est, aspirant l’humidité sur le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et le sud du Queensland où, au cours des derniers jours de février, 670 millimètres de pluie sont tombés.
L’impact sur Lismore a été catastrophique. Quatre personnes étaient mortes lorsque les eaux se sont retirées et que 3 000 maisons ont été touchées. Raisonnablement, l’attention nationale est restée concentrée sur le sort de cette ville et d’autres villes similaires frappées par les inondations, mais la vie n’a pas été facile pour les agriculteurs des régions touchées par les inondations.
Lorsque les eaux ont atteint leur maximum à Coroki, à une demi-heure de route au sud, elles ont inondé la maison du producteur de canne à sucre Geoff Pye, située en hauteur sur un talus au-dessus de la rivière Richmond.
« Nous vivons dans une plaine inondable et j’ai vu une vingtaine d’inondations au fil des ans », a déclaré Pye cette semaine. « Mais jamais rien de tel. » L’imposante récolte de Pye a disparu sous les eaux de crue.
Pye, qui est également président de la Richmond Rivers Cane Growers Association, avait construit l’endroit selon les spécifications du conseil – 600 millimètres au-dessus d’un niveau d’inondation centennal – et les eaux ont culminé à 400 millimètres au-dessus. Le vieux Queenslander sur pilotis à proximité dans lequel il a grandi et qu’il loue maintenant avait de l’eau à travers lui à hauteur de poitrine. La maison de son fils Max, au bout de la rue, a perdu l’étage inférieur.
En ville, le pic de crue a été mesuré à 7,4 mètres.
La mer intérieure est restée en place pendant 10 jours avant de se jeter dans le Pacifique, là où le fleuve rencontre la mer, sous le phare de Ballina. Le sol est resté humide et la deuxième inondation a eu lieu le jour du poisson d’avril. Alors que les eaux montaient, Max et sa femme Mateeka se sont précipités de l’endroit où ils résidaient à Evans Head pour se rendre à l’hôpital où elle a donné naissance à leur deuxième enfant, une petite fille appelée Arnie.
Au moment où le sol était suffisamment sec pour permettre de pénétrer dans les champs, il était clair que les dégâts étaient importants. Pye estime que les véhicules et équipements agricoles qui auraient pu être déplacés vers des terres plus élevées ont été endommagés parce que les avertissements d’inondation ne les avaient pas correctement préparés à l’ampleur de la catastrophe.
Bien que « la canne à sucre puisse prendre un peu d’eau », comme le dit Pye, une grande partie de la récolte a été perdue à cause des inondations prolongées. Il fallait néanmoins le récolter, ce qui présentait des difficultés particulières.
La canne pousse sur un cycle de deux ans, c’est pourquoi une grande partie des travaux de récolte ont commencé ces derniers mois.
Dans toute la région, les champs de canne à sucre étaient remplis de déchets potentiellement dangereux déversés par le retrait des eaux de crue. Les poteaux de clôture et les branches d’arbres pourraient détruire une moissonneuse-batteuse, explique Pye, mais ce n’est pas tout ce qu’ils ont trouvé dans les champs. Lorsque nous avons visité sa ferme pour la première fois en octobre, nous avons découvert des restes en décomposition de bétail mort.
Pye a trouvé une piscine dans l’un de ses champs et un ponton en béton dans un autre. Des voisins sont tombés sur le gigantesque baril d’une bétonnière détruite. Les pompiers ruraux sont intervenus en aidant à inspecter la canne avec des drones. Ce sont les bouteilles de gaz qui inquiétaient le plus Pye. Il n’en faudrait pas beaucoup pour en faire exploser un, craignait-il.
«Cela a été une grande demande pour tous les gars qui récoltent. Vous imaginez, vous savez ; cela vous fait mal aux yeux, dirigés vers ce qui se trouve devant vous, car il est difficile de voir dans la récolte.
Mais les dégâts causés par les inondations sont allés plus loin. Les sucreries des deux régions sont restées inutilisables pendant des mois et, une fois réparées et opérationnelles, la récolte épuisée signifiait qu’elles ne pouvaient pas fonctionner à pleine capacité. Puisqu’ils fonctionnent comme des collectifs, avec des producteurs finançant leur opération, cela a augmenté les coûts pour tous les membres.
Entre les réparations, le remplacement et la perte de revenus, Pye estime que les inondations lui ont coûté jusqu’à présent environ 1 million de dollars.
La pluie a continué à tomber de manière intermittente jusqu’en octobre dernier, lorsque le Héraut visité pour la première fois. À ce moment-là, Pye avait cultivé du riz pour essayer d’utiliser certains champs détrempés. Et puis soudain, l’eau s’est arrêtée. Il est devenu si sec si vite que le riz n’a même pas réussi à s’épier.
« Nous avons pratiquement perdu cette récolte. Tout ce que nous pouvions faire, c’était le mettre en balles pour nourrir le bétail, et nous aurions probablement récupéré la moitié de notre argent.
La sécheresse a été déclarée dans toute la région en juillet, alors que 99 pour cent de l’État restait à l’abri.
Au cours d’une année raisonnable, Pye récolte environ 13 000 tonnes de canne. L’année dernière, à cause des inondations, il en a récolté 7 000. Cette année, à cause des dégâts des inondations combinés à l’impact croissant de la sécheresse, il vient de récolter 5 000 tonnes.
Ces dernières semaines, les producteurs de canne à sucre de toute la région ont brûlé leurs récoltes en prévision de la récolte, qui est désormais terminée. Pye a maintenant une nouvelle récolte, même si certains de ses voisins manquaient de canne à sucre pour la propagation, tant leurs exploitations étaient malmenées. Quand le Héraut Je lui ai parlé pour la dernière fois jeudi, on prévoyait de la pluie.
« Hier, c’était une canicule absolue, 36 degrés et un vent hurlant », dit-il. « Un peu de pluie résoudrait quelques problèmes. Avec un peu de pluie, la ferme pourrait commencer à valoir un million de dollars. »