Quand les dernières Cendres ont-elles fini ? C'est la réponse du président de la sélection, George Bailey, lorsqu'on lui demande combien de temps son panel a passé à travailler sur les permutations pour la série Ashes de cet été.
Les fruits de leur travail sont désormais dans moins d'une semaine, l'équipe du premier test à Perth devant porter le nom du troisième tour du Sheffield Shield, qui débute mardi.
Dans la dernière partie d'une série sur le fonctionnement interne du jury de sélection national, nous révélons comment l'équipe des Ashes est sélectionnée.
La star australienne Sam Konstas.Crédit: Sam Mooy
Même à ce stade tardif, 27 mois après que les Ashes 2023 se sont terminés dans une série tirée au sort à l'Ovale et que les sélectionneurs ont commencé à planifier pour cet été, il y a beaucoup de questions.
Qui ouvre avec Usman Khawaja ? Sam Konstas survit-il ?
Où Cameron Green bat-il et sera-t-il apte à jouer au bowling ?
Quelle est la place de Beau Webster dans l’équipe, le cas échéant ?
Marnus Labuschagne en a-t-il fait assez pour un rappel rapide ?
Bailey, l'entraîneur-chef Andrew McDonald et son collègue sélectionneur Tony Dodemaide ont passé une grande partie des dernières semaines à approfondir ces questions.
Dans le même temps, Bailey en particulier a continué à envoyer des messages et à parfois appeler des joueurs à travers le pays. Non seulement les 14 ou 15 considérés comme étant en lice pour la sélection au test, mais d’autres sont plus éloignés du radar public.
Jake Weatherald, un prétendant à la première place des Ashes grâce à ses récentes apparitions en tant que star pour la Tasmanie, a récemment déclaré que les sélectionneurs étaient restés en contact.
« Nous avons eu de la correspondance – rien de plus que simplement parler de mon bâton », a-t-il déclaré. « Ce n'est rien de plus que cela. C'est assez simpliste, rien de trop compliqué – continuez simplement à faire les choses que vous faites. »
Selon Bailey, ce genre de conversations peut faire une grande différence positive dans le sens de la concentration et de l'orientation d'un joueur : savoir que les numéros des sélectionneurs sont là et que la porte est ouverte pour parler.
Parfois, ces conversations peuvent affecter les retours d'un joueur à mesure qu'il digère l'ampleur du fait d'être activement observé et parlé. Mais ils constituent également un investissement dans des joueurs qui pourraient s’avérer utiles à l’avenir.
« Comment veux-tu jouer ? »
Comme le raconte feu Bob Simpson, les comités de sélection précédents ont discuté d'une grande partie de la composition d'une équipe avant d'appeler le capitaine pour lui demander son point de vue.
Mais dans le cas de Bailey et compagnie, le processus fonctionne à l’envers. « Travaillons à rebours » est une expression préférée de Bailey lorsqu'il examine une énigme de sélection, et dans le cas de la constitution d'une équipe, cela signifie parler longuement avec le capitaine – Pat Cummins – avant de faire quoi que ce soit d'autre.
Il y a deux raisons principales pour lesquelles le panel actuel souhaite des signaux forts de la part de son capitaine.
Premièrement, ils veulent que leurs décisions soient éclairées par la façon dont Cummins, en tant que leader sur le terrain du test de cricket, souhaite que l'Australie joue. La même chose s'applique désormais à Mitchell Marsh, qui est capitaine des équipes de ballon blanc en dehors des Coupes du monde ODI.
Le sélecteur en chef australien George Bailey et le skipper Pat Cummins regardent un match du Sheffield Shield à Sydney.Crédit: Getty Images
Ce sera également le cas de Steve Smith, qui a été confirmé lundi comme skipper de l'équipe Test pour le premier match des Ashes à Perth. Mais étant donné que Cummins et Smith sont capitaine et adjoint depuis 2021, leurs philosophies ne devraient pas trop diverger.
« Quel type d’équipe voulez-vous, comment voulez-vous jouer, comment voulez-vous que cette équipe interagisse sur le terrain et en dehors du terrain ? » » dit Bailey, décrivant comment les réponses du capitaine à ces questions éclairent la sélection. « Cela fournit une base. »
Il est important de noter que les opinions de Cummins devraient façonner la façon dont cette équipe s'aligne en termes d'options au bâton. En 2023, Cummins s'est entretenu avec David Warner pour lui dire qu'il devait jouer de manière proactive pour conserver sa place pour la tournée Ashes. L'agression de Warner était considérée comme le contrepoint idéal au rythme plus calme d'Usman Khawaja, et cette combinaison était l'une des principales raisons pour lesquelles Warner a conservé sa place bien plus longtemps que de nombreux membres du public ne le jugeaient juste.
Cette fois-ci, ce partenaire d’ouverture proactif de Khawaja joue un rôle important dans la conversation. C'est pourquoi Konstas a été jugé l'été dernier, perturbant ainsi l'Inde le lendemain de Noël. C’est aussi pourquoi Weatherald et Matt Renshaw sont dans le coup cette fois-ci.
Cette approche proactive figure également dans le statut de Labuschagne. Les sélectionneurs ont grimacé plus d'une fois au cours des deux dernières années lorsqu'ils l'ont vu coincé par des quilleurs adverses sans prendre de bonnes décisions pour essayer de marquer.
Le deuxième aspect majeur de cette collaboration si étroite avec Cummins est que le rôle du capitaine dans le cricket est unique par rapport à d'autres sports, où l'entraîneur est la force tactique dominante.
Marnus Labuschagne est bien placé pour revenir dans le XI.Crédit: Getty Images
« En fin de compte, vous ne voulez pas envoyer un capitaine avec une équipe en qui il n'a pas confiance ou qui ne comprend pas comment elle va fonctionner. C'est donc une relation assez importante », explique Bailey.
Demandez à l'un des sélectionneurs ce qui est le plus délicat dans la sélection de l'équipe pour cette série Ashes, et ils rappellent le moment, il y a environ un an, où Cameron Green a été exclu de l'été contre l'Inde en raison d'une fracture de stress au dos qui a nécessité une intervention chirurgicale.
Green et son entourage sont désormais convaincus que l’opération lui permettra de jouer avec son ancien venin non seulement cet été mais pour les années à venir.
Mais le fait qu'il n'ait joué que quatre overs de balle rouge en plus d'un an, puis qu'il ait dû se reposer à nouveau avec des douleurs latérales, a ajouté à la complexité de la sélection de toute l'équipe.
Lorsque Green a été exclu de la série Border-Gavaskar il y a un an, son absence a incité les sélectionneurs à remanier l'ordre des frappeurs. Initialement, ils ont appelé le capitaine sud-australien Nathan McSweeney pour s'associer à Khawaja, Mitch Marsh devant faire plus de bowling.
Le statut de bowling de Cameron Green façonnera l’alignement des frappeurs.Crédit: Getty Images
Aucun des deux mouvements n’a fonctionné. McSweeney a été omis pour Konstas après trois tests, et Marsh a perdu sa place au profit de Webster après quatre. Konstas et Webster ont tous deux contribué de manière significative à la victoire 3-1 contre l'Inde.
Maintenant, Green est de retour, mais le rôle qu’il peut jouer n’est pas clair. S'il est apte à livrer un nombre raisonnable d'overs en tant que cinquième quilleur, on peut s'attendre à ce que Green se place dans l'ordre intermédiaire, Webster manquant.
À son tour, Labuschagne rajeuni peut retourner à son poste de frappeur favori à trois heures, tandis que les sélectionneurs sont libres de choisir un partenaire d'ouverture proactif pour Khawaja : l'un de Weatherald, Renshaw ou Konstas.
Mais si Green ne peut pas jouer beaucoup ou pas du tout, Labuschagne revient très probablement en ouverture, Green reste au n ° 3 et Webster garde sa place à six pour fournir cette option de cinquième couture. Il n’y a pas de place pour un nouvel ouvreur.
Ce qui ne fait aucun doute, c'est que Labuschagne reprendra sa carrière de Test après avoir raté trois matches dans les Caraïbes. Ce temps mort n’était pas dû au fait que les sélectionneurs pensaient qu’il avait terminé. Ils ont plutôt décidé qu'il avait besoin de temps libre pour se vider la tête et se recentrer sur ce qui a fait de lui un frappeur si prolifique à son meilleur.
« Lorsque vous quittez l'équipe, vous n'allez pas au bas de la liste », explique Bailey.
Une chose sur laquelle tous les sélectionneurs sont catégoriques est qu’ils ne laissent pas les choix du service marketing influencer leurs équipes.
S’ils le faisaient, Konstas serait à peu près le premier joueur choisi. Dans la publicité numérique et les panneaux d'affichage, ainsi que dans les publicités diffusées pour le nouveau sponsor majeur de l'équipe, Westpac, Konstas a toujours été présent.
Mais l’un des points forts du système australien depuis le milieu des années 1980 réside dans la séparation formelle entre les décisions en matière de cricket et les préoccupations commerciales.
Il y a eu une période difficile entre 1979 et 1986 où le PBL de Kerry Packer et l'Australian Cricket Board ont tenu deux listes de contrats parallèles ; Les PBL étaient destinés aux joueurs jugés les plus commercialisables. Dans un autre épisode lamentable influencé par des intérêts commerciaux, la révélation précoce d'une équipe de 17 joueurs pour les Ashes 2010-2011 a semé la confusion et l'insécurité parmi les joueurs. « Les Poms auraient ri comme des fous », a déclaré plus tard Ricky Ponting.
Ainsi, même si vous avez peut-être vu beaucoup de Konstas dans Cricket Australia et dans la publicité associée, cela n'a rien à voir avec le fait qu'il garde sa place.
« Est-ce que j'aime le théâtre (le public passionné qui se concentre sur la sélection) ? Oui, j'aime », dit Bailey. « Nous avons de la chance de l'avoir.
« Il y a beaucoup de pièces mobiles, et nous comprenons que nous sommes le domino qui permet à beaucoup d’autres choses de se mettre en place.
« Mais vous ne voulez pas que cela se fasse au détriment de la bonne mise en œuvre de votre processus et de vos décisions. »