Comment raconter l'histoire de Joy Hester est devenu le début d'un lien étrange pour Emma Louise Pursey

Lorsque l'actrice Emma Louise Pursey a décidé d'écrire une pièce sur l'artiste Joy Hester, elle aurait difficilement pu imaginer qu'il lui faudrait plus de deux décennies pour terminer l'œuvre et que sa vie serait parallèle à celle de Hester de manière troublante.

Alors âgée d'une vingtaine d'années et vivant à Brisbane, Pursey n'avait même pas entendu parler d'Hester, une blonde audacieuse, débauchée et peroxydée qui luttait contre les stéréotypes de genre et une mère dominatrice, pour se tailler une place parmi « les garçons » de la scène artistique moderniste de Melbourne.

Hester appartenait au célèbre Heide Circle, du nom de la ferme située à la périphérie de Melbourne où les mécènes John et Sunday Reed ont nourri des artistes dont Sidney Nolan, John Perceval et Albert Tucker.

«J'avais hâte de faire mes armes lors de mon premier spectacle solo, ce qui est toujours un rite de passage pour les acteurs», déclare Pursey lors de notre rencontre à Collingwood par une journée ensoleillée de printemps. « Je savais que je voulais faire une exposition personnelle sur une femme de l'histoire, une Australienne de préférence, et mon amie Amy Hyslop, qui venait tout juste de sortir d'un diplôme d'histoire de l'art de l'Université du Queensland, m'a dit : « Emma, ​​lis ceci », et elle a mis Joy Hester dans ma main, la biographie définitive de Janine Burke, et j'ai dit : 'Je pense que vous allez adorer Joy'.

Pursey s'est immédiatement identifiée à la nature non conventionnelle de Hester, à son intérêt pour l'avant-garde et à son désir d'être artiste, malgré les obstacles rencontrés par les femmes de son temps. La brève vie de Hester – elle est décédée en 1960, à l'âge de 40 ans – a été tumultueuse, tragique et inspirante. Pursey avait trouvé son sujet.

Elle a fait autant de recherches qu'elle pouvait sur Hester, dévorant la biographie de Burke et son suivi, Cher Soleilun recueil de lettres entre Hester et Sunday Reed, ainsi que parcourir les archives de la bibliothèque et lire d'autres textes sur Hester et ses pairs. Avec l'aide du financement d'Arts Queensland, Pursey et Hyslop ont co-écrit la première itération de Où est la joie ? Le titre fait allusion au manque de reconnaissance d'Hester de son vivant, et même aujourd'hui.

Après avoir interprété l'œuvre au Metro Arts Theatre de Brisbane en novembre 2004, Pursey a été encouragée à postuler pour une deuxième série de financement de développement. Mais le projet s'est arrêté brutalement lorsqu'en décembre 2004, on lui a diagnostiqué un lymphome de Hodgkin.

«J'avais 27 ans, le même âge que Joy lorsqu'on lui a diagnostiqué un lymphome hodgkinien», explique Pursey. Elle a pensé « qu'est-ce que tu fous, Joy, tu essaies de me tuer ? »

Hester était fascinée par l'occulte, prétendait voir des poltergeists et gardait une boule de cristal dans laquelle elle devinait sa propre mort. Ce n’était donc pas trop loin pour que Pursey puisse penser que l’artiste espiègle jouait avec elle depuis l’outre-tombe.

Trois jours après le diagnostic de Pursey, elle a appris que la bosse sous son œil gauche était en fait une amylose, une maladie rare et incurable qui peut être confondue avec la maladie de Hodgkin. Début 2005, elle a subi une intervention chirurgicale pour réduire la grosseur. Plusieurs mois plus tard, elle rencontra et tomba amoureuse de l'auteur-compositeur-interprète Grant McLennan, co-fondateur du célèbre groupe de Brisbane, The Go-Betweens.

« Nous étions si heureux, puis lui et moi avons organisé une pendaison de crémaillère et une fête de fiançailles et c'est ce jour-là qu'il est mort d'une crise cardiaque », a déclaré Pursey. « Les invités ont commencé à arriver et nous avons dû dire : 'Je suis désolé, il n'est plus là'. »

McLennan est décédée en 2006, à l'âge de 48 ans. Au milieu d'un profond chagrin et de problèmes de santé persistants, Pursey a mis de côté sa pièce sur Hester. «J'ai juste dû m'éloigner du projet», dit-elle. Finalement, elle a également quitté Brisbane pour s'installer à Melbourne.

«Je savais juste que je devais partir, il y avait trop de souvenirs et c'était trop douloureux», dit-elle. Le projet Hester a été relancé en janvier 2023, lorsque Pursey a été irrité par le peu de mention faite de l'artiste dans la pièce. Dimanchebasé sur la vie de Sunday Reed.

« Dans une pièce de trois heures, il y avait environ cinq minutes avec Joy Hester… Elle était une note de bas de page. J'ai quitté le théâtre en colère… J'ai dit à Joy : 'Pas sous ma surveillance, il est temps de terminer ce que j'ai commencé il y a toutes ces années'. »

« Dans une pièce de trois heures, il y avait environ cinq minutes avec Joy Hester… J'ai dit à Joy : 'Pas sous ma surveillance, il est temps de terminer ce que j'ai commencé il y a toutes ces années'. »

Emma Louise Pursey

Pursey et moi sommes assis dans la cour tranquille et fortifiée du studio où elle est sur le point de commencer à répéter. Aujourd'hui âgée de 48 ans, elle porte un jean masculin avec des ourlets à revers, une chemise et un pull, des mocassins et des chaussettes épaisses, imitant le look d'Hester d'une photographie de l'artiste de 1959 juste avant sa mort. C'est la photo sur laquelle Pursey s'inspire.

«Je ne suis pas la Joy florale des années 40 dans ce spectacle», dit Pursey. « Ce n'est pas la Joy que l'on reconnaîtrait immédiatement représentée par les photos et les peintures d'Albert Tucker, qui ne la laissait pas échapper aux limites de cette Joy des années 40, la bombe blonde. »

Hester a rencontré Tucker, de cinq ans son aîné, quand elle avait 17 ans. Ils se sont mariés en 1941, quand Hester avait 20 ans. À 27 ans, atteinte de la maladie de Hodgkin, elle a quitté Tucker et son fils de deux ans, Sweeney, pour vivre à Sydney avec l'artiste Gray Smith, avec qui elle avait eu une liaison.

Si le monde d'aujourd'hui continue d'être perturbé par des femmes intelligentes, audacieuses, artistiques et sexuellement aventureuses, c'était triplement le cas à l'époque de Hester ; même John Reed l'appelait une « hoyden ». Dimanche, cependant, était l'allié constant de Hester. Elle était aussi son amante, comme l'ont révélé les historiens de l'art Lesley Harding et Kendrah Morgan dans leur livre de 2015 : L'amour moderne : la vie de John et Sunday Reed.

Pursey a encadré Où est la joie ? du point de vue d'une femme mourante ou peut-être déjà morte, rappelant en flash-back les épisodes significatifs de sa vie, des grossesses non désirées au choc d'être diagnostiquée avec une maladie en phase terminale et aux difficultés de devenir une artiste féminine. Pursey capture la voix de Hester dans un monologue drôle, terreux, vulgaire et poignant, et adopte un rythme poétique (Hester écrivait de la poésie tout en faisant de l'art).

Alors que Sunday Reed reconnaissait et encourageait le talent de Hester, d'autres l'ont rejeté. Lors de la première exposition personnelle de Hester en février 1950, pas une seule œuvre n'a été vendue. Les critiques ont qualifié son travail d'obscur et d'amateur, et les réactions à ses expositions ultérieures sont restées tièdes. Le fait qu'Hester dessine plutôt que peint n'aide pas, en partie parce qu'elle n'a pas les moyens d'acheter de la peinture. Mais aussi parce qu'elle aimait la spontanéité du dessin, travaillant rapidement, utilisant l'encre, l'aquarelle, la gouache, le fusain, la plume et le crayon, pour créer des images d'une intensité choquante. Les yeux sont marqués avec insistance – saillants, bulbeux, dérangés, troublés, amoureux, émouvants.

« Joy Hester était vraiment en avance sur son temps, et je pense que c'est pourquoi son travail s'adresse à un public contemporain », explique Kendrah Morgan, conservatrice en chef du Heide Museum of Modern Art. « Le dessin est désormais considéré comme un médium autonome à part entière et nous le célébrons. Mais lorsque Hester créait ses dessins, il était considéré comme inférieur à la peinture. C'est l'une des raisons pour lesquelles elle n'a pas reçu cette reconnaissance. Mais en même temps, je pense que cela lui a probablement donné un peu de liberté créative, car elle a réalisé qu'elle n'allait pas connaître de succès commercial, alors autant faire ce qu'elle voulait. »

Pursey a donné une lecture de Où est la joie ? à la bibliothèque Heide en mars de l'année dernière, devant la cheminée où Hester s'asseyait pour dessiner.
«C'était tellement puissant», dit Morgan. « Emma a en quelque sorte vécu et respiré cela parce qu'elle s'identifie vraiment à Hester. »

Où est la joie ? est réalisé par Susie Dee, surtout connue pour les œuvres qu'elle a mises en scène avec la dramaturge Patricia Cornelius, qui mettent souvent en scène des femmes en marge – des femmes mauvaises, irrécupérables et incontrôlables.

« Ouais, eh bien, Joy va mal! » dit Dee. « Les gens qui connaissent son travail et ce qu'elle a vécu ont des opinions très arrêtées à son sujet. Certains la mettent sur un piédestal, l'artiste féministe à qui on n'a jamais accordé suffisamment de crédit, et d'autres la jugent durement. Abandonner son enfant était une grande chose en tant que femme à cette époque. Mais j'espère qu'ils retiendront (de cette production), wow, quelle artiste incroyable, quelle féministe incroyable, audacieuse. Elle était courageuse dans son art, sa vie personnelle, sa politique, son compassion. »

Où est la joie ? est à quarante-cinq heures en bas, du 30 octobre au 9 novembre.