Quatre matchs après le début de son mandat d’entraîneur senior, Steven King a fait un commentaire révélateur dans le contexte du Melbourne Football Club sortant d’une période en proie à des troubles intérieurs.
Le nouvel entraîneur des Demons se réjouissait de la victoire surprise du dimanche de Pâques contre les Gold Coast Suns, mais tenait à faire référence aux événements de la semaine précédente.
King a noté que son équipe s’était réunie pour célébrer les 250 matchs des vétérans Max Gawn et Tom McDonald après leur victoire inspirante contre Carlton au MCG.
« C’est à cela que servent les clubs de foot », a déclaré King.
« Pour moi, c’était le moment après le match où nous prenions tous une bière ensemble et reconnaître T-Mac et Max, c’était pour moi – c’était comme un véritable club de foot.
« C’était comme si des gens étaient investis et prenaient vraiment soin les uns des autres et étaient prêts à célébrer des souvenirs et des occasions ensemble. »
De l’extérieur, Melbourne ne ressemblait plus à un véritable club de foot depuis plusieurs années.
L’éclat a commencé à s’estomper peu de temps après leur retour de Perth en 2021 avec une coupe de premier ministre qui a permis de briser la sécheresse.
Ils ont atteint le top quatre en 2022 et 2023 sous la direction de Simon Goodwin, mais au lieu de se présenter comme une équipe de dynastie, comme beaucoup l’avaient prédit, ils se sont retirés de la finale en deux sets à chaque fois.
Au cours des années suivantes, il n’a pas été possible d’inverser la tendance. Ils ont complètement raté le top huit en 2024 et 2025, mais l’exode avait alors commencé.
La présidente Kate Roffey et le PDG Gary Pert ont démissionné fin 2024, Goodwin a été limogé la saison suivante, le club a largué les stars du poste de Premier ministre Christian Petracca et Clayton Oliver au cours de la période commerciale 2025, et le défenseur clé Steven May a pris sa retraite au début de cette année.
Après un chiffre d’affaires aussi élevé, peu de gens prévoyaient un rebond soudain.
Mais la régénération du club sous King, le nouveau président Steven Smith et le nouveau PDG Paul Guerra a été aussi rapide que surprenante.
Même leur capacité à gérer une crise hors du terrain semble avoir changé.
La semaine dernière, il a été allégué que le chef du département de football, Alan Richardson, avait partagé des informations privées sur le joueur retraité May et son partenaire Sachi Dade lors d’une réunion en ligne entre des dirigeants du club et les partenaires des joueurs.
Melbourne n’a pas tardé à s’excuser. Le club a déclaré que la réunion visait à réaffirmer son soutien aux familles, mais il a reconnu qu’elle avait plutôt provoqué un moment de détresse.
Contrairement au passé, les conséquences ne se sont pas fait sentir sur le terrain. Les Demons ont bouleversé les Suns de 20 points et ont désormais une fiche de 3-1 avant le choc du Gather Round de samedi contre Essendon.
Voici quatre raisons principales pour lesquelles Melbourne a réussi à changer les choses.
L’entraîneur
Deux facettes se sont démarquées lors de l’entretien avec King pour le poste très recherché à Melbourne.
Le premier était son apprentissage complet, comprenant des séjours sous la direction des entraîneurs de premier ministre Luke Beveridge aux Western Bulldogs et Chris Scott à Geelong, ainsi que du temps en tant qu’assistant de Stuart Dew à la Gold Coast.
Cela a montré au panel qu’il comprenait le sens du succès et de l’échec.
La seconde était sa présence apaisante. L’ancien ruckman était considéré comme humble et calme.
Le grand Jobe Watson d’Essendon a fait partie du jury d’entretien aux côtés du président de l’époque, Brad Green, Smith, Guerra, Richardson, Frank Ponissi de Melbourne Storm et du responsable des ressources humaines Meahan Callaghan.
« J’avais l’impression qu’il avait vraiment une bonne compréhension de lui-même – de ce qu’il voulait et de qui il était », a déclaré Watson à cet en-tête. « Et puis il y avait sa conviction de la situation du club à son avis… et du point de vue d’un étranger, de la situation dans laquelle il pensait qu’il pouvait y avoir des améliorations. »
Une grande partie de cette amélioration, selon le capitaine du Premier ministre Max Gawn, est venue du fait de mettre le pouvoir entre les mains des joueurs.
« Sans que le plan de match de Kingy semble vraiment simple, nous avons essentiellement une licence avec le ballon », a déclaré Gawn à ABC après leur victoire sur la Gold Coast.
« Quand nous avons le ballon, peu importe ce que je fais, Kingy ne va pas me crier dessus. Ce qui est plutôt un endroit sympa. »
Le style de jeu
King a signalé dès le début que Melbourne se dirigeait dans une nouvelle direction. Dès le premier jour de la pré-saison, les Démons se sont entraînés à des vitesses plus élevées et plus longtemps.
Sous Goodwin, les Démons accordaient une grande importance au fait de remporter le ballon contesté. Mais ils ont perdu l’art de marquer.
Sous King, ils ont adopté une marque à indice d’octane élevé qui repousse les limites d’un plus grand risque pour une plus grande récompense.
« Je pense que vous devez parfois laisser vos joueurs jouer », a déclaré King.
Jusqu’à présent cette saison, leur score a augmenté de près de trois buts par match, leur ratio coups de pied/handball a augmenté et ils prennent davantage de notes incontestées. Ils se classent troisièmes dans la compétition pour les éliminations par but.
Ils ont aussi les Picketts – Kysaiah et son cousin Latrelle – un point non perdu sur Gawn après la victoire de la Gold Coast.
« Tard dans le match, nous voulions arrêter le jeu, et les Picketts ont dit: ‘merde, nous allons juste continuer à jouer au foot’, ce qui est plutôt excitant à regarder, mais aussi s’ils le retournent, nous sommes cuits », a déclaré Gawn.
Mais King ne se plaignait pas. Il n’avait pas l’intention de mettre fin à leurs moments magiques et imprévus.
« Si vous essayez de réprimer ce que ces deux-là peuvent faire avec le ballon et quels sont leurs instincts, je pense que vous supprimeriez les dégâts potentiels qu’ils peuvent causer dans un match », a-t-il déclaré.
La liste change
Les premières cartes de Noël de King cette année devraient être adressées à l’équipe de gestion de la liste de Melbourne composée de Tim Lamb et Jason Taylor.
Ensemble, ils ont pu fournir au nouvel entraîneur une liste de talents et une table rase.
Ils ont échangé le médaillé Norm Smith Petracca et le quadruple vainqueur du meilleur et du plus juste Oliver l’année dernière, tout en apportant des achats à bas prix Jack Steele contre un futur choix de troisième ronde et Brody Mihocek, un échange qui a vu Melbourne remettre le choix 61 et un futur choix de troisième ronde pour le premier ministre Magpie et le choix 71.
« C’est l’art de gérer une liste », a déclaré Watson à propos de la capacité du club à identifier les talents excédentaires dans les livres d’un adversaire.
Mihocek a allégé la pression sur l’attaquant clé Jacob van Rooyen, tandis que Steele s’est révélé un succès instantané, avec une moyenne de 25,25 possessions et neuf plaqués par match. Il a été la cible du coup de poing de Pickett.
« Nous sommes tellement chanceux de l’avoir », a déclaré King à propos de Steele. « Il joue au foot de la bonne manière. En tant que milieu de terrain intérieur, qui court dans les deux sens. Son influence apaisante sur notre jeune groupe de milieu de terrain a été incroyable. »
Plus important encore, après le mandat de Premier ministre de 2021, les Dees ont continué à se reconstituer lors du repêchage.
En 2023, ils ont emmené Caleb Windsor (n°7) et Koltyn Tholstrup (n°13). En 2024, ils ont fait venir Harvey Langford (n°6) et Xavier Lindsay (n°11). En 2025, ils ont profité de l’échange de Petracca pour récupérer Xavier Taylor (n°11) et Latrelle Pickett (n°12).
Watson a déclaré que la perte de Petracca et Oliver pourrait encore nuire aux Démons en fin de saison, mais jusqu’à présent, leur absence a permis à King de poursuivre un mouvement de balle rapide avec un nouveau mélange de milieu de terrain – Windsor, Tholstrup, Steele et Kysaiah Pickett.
Le commentateur de Channel 7 a déclaré que l’arrivée du jeune Pickett avait également aidé.
« Latrelle jouant comme attaquant signifie simplement que lorsque Kozzie est au milieu de terrain, ils n’ont pas perdu ce qu’il était capable de faire dans la ligne avant avec cette vitesse de jambe et cette pression », a déclaré Watson. « Ils viennent d’ajouter un joueur rapide au milieu de terrain. »
L’ambiance
Alors que le démon résilient Jake Melksham se préparait pour son 250e match ce week-end, il a déclaré que l’énergie à Melbourne avait changé.
« Quand je regarde autour de moi pendant que je suis sur le terrain à l’entraînement, je pense que pour la première fois depuis peu de temps, la jeunesse et l’énergie de notre club chez les jeunes l’emportent sur celles des joueurs plus âgés et plus expérimentés », a-t-il déclaré.
« Il y a aussi beaucoup de gars qui ont été en marge les années précédentes, qui ont joué tous les matchs cette année, et ils apportent vraiment de la valeur à notre équipe. »
Même l’ancien entraîneur Goodwin applaudissait de loin la résurgence de Melbourne, révélant cette semaine qu’il était « vraiment fier de ce qu’ils font ».
« Vous êtes assis là avec un petit sourire sur votre visage quand vous voyez Gawny, Kozzie et Melky et les garçons que vous avez entraînés pendant longtemps faire toujours leur travail », a déclaré Goodwin, après avoir accepté un rôle d’entraîneur à Sydney.
« Mais vous ressentez aussi beaucoup de joie quand vous regardez des gars comme Harvey Langford, Xavier Lindsay, Koltyn Tholstrup, van Rooyen ; des gars avec qui vous travaillez depuis quelques années, venez faire leur truc. »