Kathleen Felton
Passer du temps avec une personne difficile peut affecter votre humeur du moment. Mais au fil du temps, ces interactions sociales difficiles pourraient également avoir un effet néfaste sur votre santé physique, vous faisant peut-être vieillir plus rapidement, suggèrent de nouvelles recherches.
Une étude financée par l’Institut national américain sur le vieillissement et publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences a examiné les impacts sur la santé des « harceleurs » – des personnes que les chercheurs ont définies comme celles « qui créent des problèmes ou rendent la vie plus difficile ».
Alors que les relations positives sont depuis longtemps associées à une vie plus saine et plus longue, les tracasseries semblent avoir l’effet inverse, augmentant le stress chronique et élevant les biomarqueurs épigénétiques associés au vieillissement. L’étude a également révélé que certaines personnes sont plus susceptibles de déclarer connaître des harceleurs, notamment les femmes et les personnes en moins bonne santé.
Nous avons demandé à des experts d’expliquer le phénomène et de partager ce que vous pouvez faire pour éviter que ces types de relations ne nuisent à votre santé.
Comment les liens sociaux affectent le vieillissement
Il est connu qu’avoir un réseau social solide offre des avantages protecteurs à mesure que vous vieillissez, notamment en réduisant le risque de déficience cognitive et de mortalité. Les amitiés peuvent même aider à ralentir le vieillissement au niveau cellulaire, selon certaines recherches. « Mais tous les liens sociaux ne sont pas favorables », explique Byungkyu Lee, professeur adjoint de sociologie à l’Université de New York et auteur principal de l’étude sur les harceleurs.
Par exemple, certaines amitiés peuvent être ambivalentes, c’est-à-dire qu’elles causent des problèmes ou créent du stress, mais apportent également des choses positives telles que du soutien et de la camaraderie, explique Brea Perry, directrice associée à l’Institut Irsay pour la recherche en sciences sociomédicales, professeur de sociologie à l’Université d’Indiana à Bloomington et co-auteur de l’étude. D’autres sont « à peu près exclusivement stressants ».
Ces relations moins positives « peuvent fonctionner comme des facteurs de stress chroniques, donc avoir ces personnes autour de vous rend votre vie vraiment difficile », dit Lee. Pour comprendre comment des relations négatives peuvent affecter le vieillissement biologique – la rapidité avec laquelle vos cellules vieillissent, ce qui ne correspond pas toujours à l’âge chronologique d’une personne – Lee et ses collègues ont collecté des données auprès de plus de 2 000 personnes dans le cadre d’une enquête sur la santé menée dans l’Indiana.
Les participants ont répondu à des questions sur leurs relations sociales au cours des six mois précédents. Ensuite, ils ont répondu à des questions de suivi, notamment à quelle fréquence cette personne les avait harcelés, causé des problèmes ou, de manière générale, leur avait rendu la vie plus difficile. Les participants ont également été invités à évaluer eux-mêmes leur état de santé général.
Ils ont également donné des échantillons de salive, que les chercheurs ont analysés pour détecter des changements dans l’ADN qui signifient un vieillissement biologique, ce qui leur a permis de comparer les taux de vieillissement de ceux qui avaient des tracassiers dans leurs réseaux avec ceux qui n’en avaient pas.
Les chercheurs ont découvert que pour chaque problème supplémentaire avec lequel les participants interagissaient régulièrement, le rythme du vieillissement augmentait de 1,5 pour cent. En d’autres termes, au lieu de vieillir d’une année biologique par année civile, une personne ayant au moins un tracas supplémentaire vieillirait d’environ 1,015 ans pendant la même période. « Même de petits effets en termes de vieillissement biologique peuvent s’accumuler », explique Perry, ce qui peut contribuer à l’apparition plus précoce de maladies chroniques, ajoute-t-elle.
Ces effets étaient particulièrement prononcés chez les participants qui déclaraient avoir au moins deux tracassiers sur leur orbite.
Cette étude ne prouve pas la cause et l’effet. «Nous ne savons pas si les tracassiers font réellement vieillir les gens», dit Lee. « Ce que nous observons ici, c’est une sorte d’association entre le fait d’avoir des tracas et le taux de vieillissement. »
Pourquoi certaines personnes sont plus enclines aux tracas
Les auteurs de l’étude ont constaté que certains groupes étaient plus susceptibles de signaler les harceleurs dans leurs réseaux. Les femmes ont généralement plus de problèmes que les hommes, un résultat qui n’est « pas complètement choquant », explique Debra Umberson, professeur de sociologie et directrice du Centre sur le vieillissement et les sciences de la population à l’Université du Texas à Austin, qui n’a pas participé à l’étude. «Cela ajoute à ce que nous savons sur les relations entre hommes et femmes», dit-elle.
La littérature existante suggère que les hommes et les femmes peuvent vivre les relations différemment. Par exemple, « les femmes ont tendance à être affectées de manière disproportionnée, tant positivement que négativement, par ce qui se passe dans leurs relations et par leurs relations avec les autres », explique Perry. « Il n’était donc pas surprenant pour nous que les femmes puissent avoir plus de personnes qui causent des problèmes dans leur vie, en partie parce qu’elles sont probablement plus susceptibles de percevoir les problèmes que les autres rencontrent, de les ressentir et de les considérer comme du stress », explique Perry.
Les personnes en moins bonne santé étaient également plus susceptibles d’avoir des problèmes, tout comme les participants à l’étude qui avaient vécu des expériences négatives dans leur enfance. Si une personne a des problèmes de santé, il est possible qu’elle se sente harcelée par ceux qui l’entourent qui régulent sa santé, a théorisé Perry. «Ils peuvent avoir besoin de soins, par exemple, et ce type de relations peut donc devenir unilatéral et difficile à négocier.»
Les personnes qui ont vécu une enfance difficile « ont tendance à être plus vulnérables aux facteurs de stress chroniques et aux événements négatifs de la vie, et peuvent donc être plus vulnérables au harcèlement », explique Perry.
Toute relation peut comporter des périodes de frustration. Pourtant, certains types de liens sociaux peuvent être plus sujets aux tracasseries : « Nous avons constaté que beaucoup de ces harceleurs sont des membres de la famille », explique Perry. « Ce sont des personnes qui sont ancrées dans votre vie d’une manière dont il est difficile d’échapper ou de renégocier. » Parmi les familles, les parents et les enfants étaient plus susceptibles d’être des harceleurs que les partenaires ou les conjoints.
Dans le cas de relations non apparentées, les personnes ont déclaré que les collègues de travail, les colocataires et, dans une moindre mesure, les voisins étaient plus susceptibles d’être des harceleurs que leurs amis. Comme les membres de la famille, ces groupes impliquent souvent des obligations et la navigation dans des espaces partagés, ont noté les auteurs.
Comment protéger votre santé contre les tracassiers
Le conseil évident, dit Lee, est d’examiner attentivement les relations, d’éviter les disputes autant que possible et de couper les liens si vous avez l’impression que quelqu’un ajoute beaucoup de négativité et de stress à votre vie, même si cela peut être une décision incroyablement difficile.
En réalité, il n’est probablement pas possible de s’extraire de toute relation conflictuelle. Vous pourriez vous sentir obligé de maintenir certains liens, par exemple avec les membres de votre famille, explique Lee. D’autres relations peuvent ajouter des aspects positifs à votre vie en plus d’un certain degré de tracas. (« C’est la définition des relations, ils ont des problèmes, n’est-ce pas ? Je veux dire, vous pouvez obtenir du soutien et de l’amour de leur part, mais ils viennent tous avec des problèmes », dit Umberson.)
Lorsque vous côtoyez quelqu’un qui vous dérange, il peut être utile de limiter le temps que vous passez avec cette personne ou d’envisager une thérapie pour améliorer les aspects difficiles de la relation, dit Perry. «Je pense que pour moi, fixer des limites est important», dit-elle. « Dès que vous reconnaissez qu’une personne qui vous dérange a des conséquences biologiques négatives pour vous, fixez des limites aux efforts que vous consacrez à cette relation. » Planifier des activités de soins personnels avant et après les interactions problématiques peut également réduire le stress et vous aider à extérioriser les conflits, ajoute Perry.
Assurez-vous également de créer de nombreux tampons sociaux en investissant systématiquement dans des relations qui apportent un soutien, explique Lee. « Si vous avez suffisamment de personnes qui ne vous dérangent pas dans votre réseau ou dans votre environnement, il pourrait y avoir une sorte d’effet apaisant sur votre vieillissement », dit-il. (Bien que les chercheurs n’aient pas étudié spécifiquement ce sujet.)
C’est particulièrement important, car une forte camaraderie est associée à de nombreux avantages en matière de protection de la santé. « Pour moi, l’une des choses les plus frappantes en tant que personne qui étudie ce (sujet) est l’isolement social », déclare Umberson. L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé a publié un rapport mondial soulignant l’effet de l’isolement sur la santé et le bien-être et associant la solitude à 871 000 décès chaque année.
« Il est tout simplement très important d’avoir des relations », dit Umberson. « Je ne voudrais pas négliger cette partie-là. »
Le Washington Post