La zone acide proche des suintements était une fenêtre sur l’avenir. Chaque mètre éloigné des suintements suggérait l’impact de quelques années supplémentaires de pollution par les gaz à effet de serre. Mètre par mètre, l’étude qu’elle a menée a révélé à quoi pourraient ressembler nos récifs si le monde ne parvenait pas à réduire les émissions de dioxyde de carbone.
Ce n’était pas une bonne nouvelle.
En règle générale, une percée scientifique s’accompagne de la joie de comprendre. La découverte de Fabricius ne l’était pas. Les récifs les plus proches des suintements – ceux qui ressemblent le plus au monde dans lequel nous vivrons bientôt – étaient des endroits désolés.
Ce que nous appelons les récifs coralliens sont les exosquelettes de structures vivantes constituées principalement de carbonate de calcium, ou plus simplement de calcaire. L’acide mange le calcaire et affaiblit ces structures. Le laboratoire naturel de Fabricius a quantifié l’impact de l’acide.
Les récifs ne disparaîtront pas immédiatement, mais ils seront dominés par des coraux plus mous et à croissance rapide à mesure que l’océan s’acidifie.
Les espèces de poissons abondantes qui dépendent de la richesse des récifs sains vont diminuer. Les lichens et la vie végétale domineront et les écosystèmes qui existent depuis des milliers d’années, mais que la plupart d’entre nous n’ont connus qu’il y a une génération avec la prolifération des masques en caoutchouc, disparaîtront.
Du gaz volcanique s’échappe du récif de Milne Bay.Crédit: © OBJECTIFS | Katharina Fabricius
Fabricius dit que ce serait comme perdre une forêt tropicale regorgeant de vie pour la voir remplacée par quelques espèces de mauvaises herbes fécondes. La région pourrait être couverte de vie, mais elle ne ressemblerait toujours pas à une forêt.
Pire encore, ce processus est distinct du blanchissement des coraux provoqué par le réchauffement climatique qui cuit déjà lentement nos coraux. Il s’agit, pour reprendre une expression souvent déprimante dans la science du climat, d’une menace « concurrente et cumulée ».
Les océans sont légèrement alcalins avec un pH de 8,0, mais leur acidité a déjà augmenté de 30 % depuis le début de l’ère industrielle, explique Fabricius, dont l’étude sur le récif autour des suintements de dioxyde de carbone a été publiée la semaine dernière dans la revue de référence. Biologie des communications.
À mesure que les émissions de dioxyde de carbone augmentent, le pH des océans devrait encore baisser pour atteindre 7,8 d’ici 2100.
« En étudiant les organismes sur 37 sites le long d’un gradient d’exposition au CO2 de 500 mètres, nous avons pu voir ce qui se passe lorsque le CO2 augmente. Il n’y a pas eu d’effondrement soudain ni de point de basculement ; au lieu de cela, à mesure que le CO2 augmentait, nous avons vu les algues charnues devenir dominantes, remplaçant et étouffant les coraux et les algues calcifères. »
L’importance de son travail ne lui apporte que peu de réconfort.
«Beaucoup de mes collègues sont confrontés au deuil climatique», déclare Fabricius. « Le problème de l’acidification des océans est qu’il n’y a pas de fuite longitudinale.
« En raison du réchauffement, les organismes peuvent migrer vers les pôles s’ils ont vraiment de la chance, mais l’acidification des océans est partout. Elle est absolument omniprésente et totalement sous-estimée. La mer est déjà 30 pour cent plus acide qu’elle ne l’était à l’époque préindustrielle. »
S’il y a un avantage à son travail, c’est la preuve que Fabricius a découvert que, tout comme le réchauffement climatique, l’acidification des océans fonctionne de concert avec les émissions de gaz à effet de serre. Cela s’arrêtera lorsque la pollution s’arrêtera.