« Hobart est connue pour son climat plus frais, et nous pensions que ce serait un endroit sûr où aller si le changement climatique s’aggravait, où nous pourrions nous enraciner et peut-être fonder une famille », dit-elle.
Burbidge n’est pas seul.
Une nouvelle étude menée par le professeur Clive Hamilton de l’Université Charles Sturt montre que 14 % des Australiens qui ont déménagé au cours des six dernières années affirment que le changement climatique a influencé leur décision. Parmi ceux qui envisagent de déménager au cours de l’année à venir, 22 pour cent déclarent que leur décision est influencée par des facteurs climatiques. Lorsque l’on interroge les personnes qui ont vécu des phénomènes météorologiques extrêmes, le nombre s’élève à un tiers, selon l’étude basée sur une enquête Roy Morgan menée auprès de 2 000 personnes.
Burbidge chez lui à Hobart.Crédit: Matthieu Newton
Hamilton a constaté que les personnes vivant en Nouvelle-Galles du Sud, à Brisbane et dans la région du Queensland sont plus susceptibles que les autres d’être poussées à partir en raison du climat, et que 41 % d’entre elles ont désigné la Tasmanie comme l’État qu’elles pensaient être le plus sûr dans un climat en réchauffement, loin devant les autres États.
Leurs points de vue sont cohérents avec l’évaluation des risques climatiques de l’Australie réalisée par le gouvernement fédéral, qui estime que le sud-est du pays est plus sûr à mesure que les températures augmentent.
Hamilton estime que ses nouvelles recherches mettent en évidence un angle mort dans la réponse du gouvernement au changement climatique. Lorsque nos dirigeants s’attaquent à la crise climatique, ils se concentrent sur l’atténuation – en réduisant les émissions de gaz à effet de serre pour contribuer à ralentir le changement climatique mondial. C’est crucial, dit Hamilton, mais cela ignore le fait qu’une grande partie du réchauffement est déjà bloquée et que l’Australie ne peut pas se protéger avec ses propres réductions de la pollution par le carbone.
« Ils ne parlent pas du changement qui est déjà à venir », dit-il. Il estime que le gouvernement devrait placer l’adaptation climatique au centre du débat national. En l’absence de leadership gouvernemental, dit-il, certaines personnes – celles qui disposent de moyens financiers et d’une éducation climatique – commencent à s’adapter à leur manière.
Certains, selon les recherches de Hamilton, sont déjà en mouvement, cherchant refuge dans des régions du pays plus fraîches et dans lesquelles ils espèrent être plus en sécurité. (Il admet qu’il fait partie de ceux qui ont acheté des terres en Tasmanie par souci du changement climatique.)
Il s’agit d’un processus qui, selon Hamilton, ne fera que s’accélérer, avec de profondes implications démographiques pour l’Australie. Les données illustrent des différences frappantes dans les attitudes à l’égard du changement climatique au sein de la communauté, dit-il.
« S’il y a la moitié de la population qui est très préoccupée par le changement climatique et qui commence à agir en conséquence, alors vous avez peut-être un quart de la population qui ne pense pas que ce soit réel et ne va donc rien faire pour y remédier, vous commencez à réfléchir aux implications.
« Nous pourrions voir les Australiens se répartir en différents types de communautés, certaines qui prennent le changement climatique beaucoup plus au sérieux, qui renforcent leur résilience dans la façon dont ils vivent dans leurs maisons, dans leur urbanisme, dans leurs infrastructures, dans leurs communautés, et d’autres où le changement climatique n’est pas pris au sérieux et qui sont donc plus durement secouées par les événements extrêmes qui vont se multiplier dans les décennies à venir.
« Nous pourrions bien assister à une sorte de remaniement de la population australienne, où les personnes plus alertes et plus conscientes se déplaceraient vers des zones à l’abri du climat tandis que d’autres resteraient dans des endroits beaucoup plus sujets au stress du changement climatique.
«Lorsque l’exode du continent vers la Tasmanie aura lieu, il sera dirigé par les personnes les plus préoccupées par le changement climatique, les plus instruites et les plus à gauche.»
Jessie Bodor travaillait pour un grand cabinet d’avocats et vivait sur la côte nord de Sydney en 2019. Elle n’a ressenti aucune menace immédiate lorsqu’elle a vu des feuilles roussies flotter sur elle depuis un ciel sépia, mais une terrible inquiétude. Lorsque les étés suivants sont devenus plus chauds, elle a décidé de déménager en Tasmanie.
Jessie Bodor, photographiée avec son chien George à Nutgrove Beach, Sandy Bay, à Hobart, s’est déplacée vers le sud alors que les étés de Sydney devenaient plus chauds.
Crédit: Matthieu Newton.
« Je pense que (un remaniement climatique) est déjà en train de se produire ici. Les gens construisent des communautés hautement connectées où ils partagent leurs expériences et leurs connaissances sur le climat », déclare Bodor, qui travaille maintenant pour le Tasmanian Land Conservancy, une organisation caritative qui achète et gère des terres pour la protection de l’environnement.
Elle dit qu’elle n’a aucun regret d’avoir quitté un emploi lucratif dans un grand cabinet d’avocats. En Tasmanie, dit-elle, elle a non seulement échappé à une chaleur plus intense, mais, grâce au TLC, elle a trouvé un travail pertinent pour l’action climatique.
Le maire de Launceston, Matthew Garwood, affirme que le phénomène des réfugiés climatiques, originaires de ce qu’il appelle joyeusement l’île du nord de la Tasmanie, est à la fois bien connu et bien accueilli. « Cela a commencé par un mouvement de nomades gris venant ici pour le climat qu’ils estimaient plus confortable qu’à Brisbane ou Sydney, mais il s’agit désormais aussi de jeunes professionnels et de familles.
Le neveu d’Ellen Burbidge lors de l’évacuation de la famille de Narooma.Crédit: Ellen Burbidge
« Nous constatons qu’une fois que les gens ont décidé de venir ici, ils veulent aussi contribuer à la communauté ; c’est bénéfique. Ils apportent leurs compétences, amènent leurs familles. »
Peter George, ancien journaliste aujourd’hui député indépendant au parlement de l’État de Tasmanie, n’est pas surpris par les conclusions de Hamilton. George, qui a quitté Sydney pour s’installer en Tasmanie en 2011 pour échapper à des étés de plus en plus chauds, compte parmi ses amis des réfugiés climatiques d’Australie occidentale et d’Australie méridionale ainsi que des États de la côte est.
Il affirme que cet afflux profitera à la Tasmanie, car les réfugiés climatiques apportent non seulement de nouvelles richesses et une nouvelle demande de services, mais aussi de nouvelles idées à une culture politique qui, selon lui, a été freinée par les réseaux fermés qui détiennent le pouvoir au sein du parlement et de la bureaucratie de l’État.
Mais George voit aussi des signes de tension. « Comme tout changement, il sera inconfortable et parfois conflictuel. »
« Lorsque vous avez couru aussi loin que possible vers le sud, vous vous retrouvez finalement face à face avec ce qui détruit notre monde. »
Richard Flanagan
Les communautés insulaires peuvent résister aux changements imposés par des étrangers, explique George, et comme d’autres capitales australiennes, Hobart est en proie à une crise du logement. À Cygnet, la ville au sud-ouest de Hobart où il vit, il connaît des familles qui ont tiré profit de leur fortune en vendant des sections de terres agricoles à des continentaux cherchant refuge dans un air plus frais face à la hausse des prix de l’immobilier, mais qui se sentent toujours déconcertées par les changements sociaux provoqués par l’afflux de nouveaux arrivants.
Burbidge, une actrice qui travaille désormais avec Bushfire Survivors for Climate Action, est heureuse de s’être installée à Hobart, mais avoue qu’elle ne se sent pas entièrement à l’abri du changement climatique. Les eaux autour de la Tasmanie se réchauffent plus rapidement que celles du nord. Les grandes forêts de varech qui bordaient autrefois la côte de l’État sont en grande partie mortes et, à mesure que la mer se réchauffe, la Tasmanie devient de plus en plus sèche et chaude. En 2016, des arbres qui avaient survécu à mille étés ont été détruits par des incendies qui ont incinéré d’anciennes forêts tropicales.
Cette année, les incendies sont survenus tôt, avec des situations d’urgence déclarées et des maisons détruites sur la côte est de la Tasmanie la semaine dernière. « Je pensais que je me sentirais plus en sécurité, mais je ne sais pas si c’est le cas. Je ne pense pas qu’un endroit soit vraiment à l’abri des impacts du changement climatique », dit-elle. Elle adore la riche brousse autour de sa nouvelle maison à South Hobart, mais les gommiers n’apportent plus la même joie qu’autrefois.
Parfois, les nuits venteuses, elle se réveille encore en proie à la peur qu’elle ressentait à l’abri des tempêtes de feu autour de Narooma. Elle pleure en disant qu’elle n’a pas encore fondé la famille qu’elle espérait lorsqu’elle a déménagé pour la première fois dans le Sud. C’est une décision avec laquelle elle et Edward sont confrontés alors qu’ils envisagent un avenir plus chaud.
Lorsqu’on lui demande ce qu’il pense de la possibilité que son État d’origine devienne un refuge climatique, l’auteur Richard Flanagan, un fervent défenseur de l’environnement, est direct. « Vous pouvez courir, mais lorsque vous avez couru aussi loin que possible vers le sud, vous vous retrouvez face à face avec ce qui détruit notre monde – et vous n’avez alors d’autre choix que de décider où vous en êtes. »