« Vous rencontrez beaucoup de personnes extraordinaires qui ont un large éventail d'opportunités dans leur vie. Certaines ont besoin d'aide, d'autres simplement de soutien.
« Le football et les écoles sont des environnements similaires ; des niveaux de pression différents, mais une grande partie du coaching est pédagogique. C'est pourquoi ces deux métiers se marient si bien. »
L'entraîneur samoan Ben Gardiner, le directeur général Hanan Laban et le pilier vedette Payne Haas.Crédit: Ligue samoane de rugby
Dans l’un de ses rôles d’enseignant, il a travaillé aux côtés de sa sœur Sandra, décédée d’un cancer du cerveau en 2023.
« Elle est une inspiration pour moi chaque jour », a-t-il déclaré. «Je me réveille chaque matin et je pense à elle, je pense à ce qu'elle penserait ce week-end si elle voyait l'équipe se rendre au Suncorp Stadium.
« Si je lui avais dit cela il y a cinq ans, elle l'aurait cru, mais elle s'est moquée du fait que les Samoa et les Tonga allaient s'affronter devant 50 000 personnes. Et que je serais l'entraîneur. »
Dimanche, l'ancien entraîneur des Maori All Stars travaillera avec certains des plus grands noms du football, dont Payne Haas, Jarome Luai, Brian To'o, Josh Papalii, Junior Paulo et Roger Tuivasa-Sheck. Lorsque ses engagements pour les Championnats du Pacifique seront terminés, il se concentrera sur la préparation des Bears.
Jarome Laui et ses amis se lancent dans la danse de guerre Siva Tau de Samo.Crédit: Getty Images
Ce sera l’occasion d’apporter une multitude d’expériences – il a travaillé avec les entraîneurs Cleary, Shane Flanagan, Tim Sheens, Michael Maguire et d’innombrables autres mentors au cours d’un apprentissage d’entraîneur varié – à ce poste.
« De toute évidence, l'opportunité de construire un club et de le mettre en place de la bonne manière, en fonction de la vaste gamme d'expériences que j'ai pu vivre, est la première partie du défi », a déclaré Gardiner.
« Ensuite, à long terme, pouvoir être entraîneur adjoint et entraîneur-chef d'une marque aussi brillante, avec autant d'opportunités disponibles en Australie occidentale et à Perth pour construire le jeu et l'améliorer, c'est l'une des choses que j'ai toujours voulu faire.
« Il s'agit de rendre les joueurs meilleurs, mais celui-ci a une vision plus large car c'est une opportunité d'améliorer le jeu.
Les fans des North Sydney Bears célèbrent l'annonce de la nouvelle équipe de Perth en mai.Crédit: Steven Siewert
« C'est ce que nous avons également essayé de faire avec les Samoa. Il ne s'agit pas seulement que les Samoa soient formidables, il s'agit également de la qualité du jeu international et de la ligue de rugby.
« Si je peux ajouter un petit élément à cela grâce à mon implication, cela me rend plutôt heureux. »
À l'instar de l'homme présent dans le box des entraîneurs adverses, le mentor tongien Kristian Woolf, le parcours d'entraîneur de Gardiner est un parcours moins fréquenté. Dans le cas de Woolf, il a combattu dans les troupes de boxe de Fred Brophy dans l'extrême nord du Queensland à la fin de son adolescence sous le nom de scène « Afro Savage », a fait partie de l'ascension de l'équipe Tongan Test, a entraîné St Helens au sommet de la Super League, puis a terminé son apprentissage dans la LNR sous Wayne Bennett, avant de prendre la relève chez les Dolphins.
« Je regarde Woolfie tout le temps et j'admire ce qu'il a été capable de faire », a déclaré Gardiner. « Tout d’abord, il a lancé le bal avec la montée en puissance des équipes du Pacifique, ce qu’il a fait avec les Tonga lors de la Coupe du monde 2017.
« Il travaille évidemment avec eux depuis longtemps depuis, mais il l'a fait en conjonction avec ses activités en Super League, puis a pu tracer un chemin similaire vers les Dolphins, étant capable de prendre le relais à long terme.
« Je le regarde avec beaucoup d'admiration parce que c'est le genre de gars qui s'est creusé, a travaillé dur et a été capable de faire les choses un peu différemment. Il a pu obtenir le rôle qu'il mérite. »
Gardiner aussi. L'une des raisons pour lesquelles il a été nommé pour succéder à Meninga était son passage à l'entraînement des North Sydney Bears, qui donneront leur nom et leurs couleurs à la nouvelle franchise.
«C'est une grande synergie», a-t-il déclaré. « Quand on m'a demandé de faire ce travail, c'est l'une des choses qui m'ont aidé. J'avais eu une relation avec North Sydney, j'ai compris comment fonctionnait le club. En même temps, Perth est une nouvelle franchise et son propre club.
« Nous avons parlé de bâtir de bonnes relations avec les Bears de North Sydney, qui ont fourni une grande partie du patrimoine de Perth, mais en même temps, Perth se forge également sa propre identité.
« Comprendre le fonctionnement de Norths nous aidera à y parvenir. »
Pour l'instant, le Gardiner doit trouver un moyen de maintenir en vie la campagne du Championnat du Pacifique des Samoa dimanche, dans un travail qui lui tient à cœur.
«J'en ai parlé à mon père et à ma mère», a-t-il déclaré. « Je ne suis qu'un garçon de la campagne d'une petite ville de Yamba, sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud, qui va s'asseoir là-haut dans la loge des entraîneurs au Suncorp Stadium dimanche avec l'équipe nationale samoane.
« Si tu m'avais dit que quand j'avais 15 ans… ce que je fais le dimanche, j'en aurais ri. »