Des centaines de travailleurs de l’aciérie effondrée de Whyalla perdront leur emploi après que ses administrateurs ont abandonné leurs efforts pour redémarrer son haut fourneau vieillissant au cours des dernières étapes d’un long processus de vente du site, avec un milliard de dollars de soutien des contribuables offert à son nouvel acheteur.
Le gouvernement sud-australien a annoncé lundi que le four à charbon de Whyalla, qui fond le minerai de fer pour produire du métal en fusion, avait été jugé irréparable après des années de sous-investissement de la part de ses précédents propriétaires, dont GFG Alliance du milliardaire britannique Sanjeev Gupta.
La décision de ne pas redémarrer le four entraînera l’arrêt de la plupart des opérations dans la deuxième plus grande aciérie du pays, supprimant jusqu’à 500 employés et 100 sous-traitants. Environ 1 200 travailleurs resteront dans d’autres sections du site et dans le port et les mines de fer à proximité. Le personnel de Whyalla a été informé des licenciements lundi.
« C’est une journée difficile, mais inévitable », a déclaré le Premier ministre sud-australien Peter Malinauskas. « Le haut fourneau de Whyalla a 60 ans et n’a pas bénéficié pendant de nombreuses années de l’investissement qu’il mérite au cours des dernières décennies. »
Les gouvernements fédéral et des États ont déclaré qu’ils étaient « aux côtés des travailleurs » et ont annoncé un programme de soutien conjoint de 10 millions de dollars pour aider les personnes touchées par les suppressions d’emplois.
Cette annonce intervient après que l’aciérie, au nord d’Adélaïde, ait été placée sous administration en février 2025, son ancien propriétaire, GFG Alliance, devant des dizaines de millions de dollars de dettes et de redevances impayées. Le gouvernement de l’État a nommé KordaMentha comme administrateur pour gérer l’installation et superviser le processus de vente. Jusqu’à 1,9 milliard de dollars de financement de l’État et du Commonwealth sont sur la table pour transformer l’aciérie en une installation « moderne à faibles émissions » si un nouveau propriétaire peut être trouvé.
Le processus de vente de longue date est maintenant dans sa phase finale, se limitant à deux concurrents restants : le géant indien de l’acier Jindal Steel, qui fait partie d’un conglomérat industriel multimilliardaire, et M Resources, une société minière et d’investissement australienne dirigée par le milliardaire du charbon Matt Latimore. Le gouvernement de l’État et KordaMentha prévoient que le processus de vente soit achevé d’ici la fin de l’année.
Les deux soumissionnaires présélectionnés ont élaboré des propositions visant à remplacer le haut fourneau vieillissant de Whyalla par des procédés de fabrication d’acier modernes, induisant une technologie de « fer réduit directement », et un four à arc électrique pour fondre la ferraille en acier en fusion.
Un autre consortium dirigé par le plus grand sidérurgiste australien, BlueScope, qui comprend le japonais Nippon Steel, le coréen POSCO et l’indien JSW Steel, a longtemps été considéré comme le favori pour acquérir Whyalla, mais n’a pas été nommé dans la liste restreinte des soumissionnaires préférés. Le consortium détient toujours un « droit de dernière offre » pour correspondre à toute offre finale lancée par les deux sociétés présélectionnées, a déclaré le gouvernement de l’État.
Le haut fourneau de Whyalla, construit par BHP dans les années 1960, a subi des pannes répétées ces dernières années et est hors service depuis avril.
Innes Willox, directeur général de l’Australian Industry Group, a déclaré que la fermeture du haut fourneau aurait un impact dévastateur sur la capacité industrielle de l’Australie et sur l’économie locale.
« Si l’acheteur potentiel s’engage à acheter un nouveau four, cela lui offre la possibilité de se développer sur des marchés à moins forte intensité de carbone », a-t-il déclaré.
Le ministre fédéral de l’Industrie, Tim Ayres, a déclaré que le gouvernement se concentrait sur le soutien aux travailleurs tout en créant les conditions permettant à un nouveau propriétaire d’investir dans un « avenir plus fort et plus durable pour Whyalla et la sidérurgie australienne ».
« Les gouvernements Albanais et Malinauskas continueront d’être là à chaque étape du processus », a déclaré Ayres.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.