Peu de temps après que l’équipe des Dolphins se soit réunie pour un camp de pré-saison 2026 sur la Gold Coast, Kristian Woolf s’est tenu devant ses joueurs et a lancé le gant.
Bien avant de devenir entraîneur de la LNR, Woolf a combattu dans la troupe de boxe Fred Brophy jusqu’à la fin de son adolescence. Le groupe est un spectacle de boxe itinérant dans le Queensland qui offre aux gens ordinaires la chance de monter sur le ring. Environ 30 ans plus tard, Woolf a appelé les hommes sous sa tutelle chez les Dolphins à monter sur le ring et à affronter lui.
« Il a affronté Ray Stone, je pense que c’était le cas », a déclaré l’ailier des Dolphins Jamayne Isaako. « Tout le monde a un peu peur de Ray dans le match, mais le fait qu’il ait tenu bon et lui ait rendu la pareille a certainement montré au groupe de joueurs que c’est le genre d’entraîneur que vous voulez avoir. »
« Ce qu’il essayait de montrer aux joueurs, c’est quelque chose que nous voulons essayer de lui montrer lorsque nous nous habillons chaque semaine. Cela montre simplement que vous voulez faire la guerre avec lui. »
Le demi-arrière Isaiya Katoa a ajouté : « Les garçons ont adoré, c’était probablement la première et la seule fois où ils pouvaient le frapper.
« Cela a tout de suite gagné le respect des garçons en sachant que votre entraîneur est prêt à le faire. »
Les premiers jours du mandat de Woolf à la tête des Dolphins ont été gâchés par les rumeurs de la malédiction de Wayne Bennett. Il s’agissait d’un phénomène régulièrement évoqué qui signifiait que les mentors suivant les traces de Bennett avaient du mal à laisser leur marque et étaient rapidement déplacés.
Ayant été l’assistant de Bennett en 2023 (13e) et 2024 (10e), Woolf a non seulement défié le récit, mais a également fait avancer le club. L’année dernière, ils ont terminé neuvième et cette saison, ils ont terminé troisièmes de la saison régulière et se qualifieront pour la finale préliminaire le week-end prochain au Suncorp Stadium après avoir battu les Warriors de Nouvelle-Zélande lors d’une victoire finale de qualification 26-16.
En 2026, six dauphins figuraient dans State of Origin ; Le pilier du Queensland, Hamiso Tabuai-Fidow, rejoint par Selwyn Cobbo et Thomas Flegler – faisant leurs premières apparitions avec les Maroons depuis 2024 et 2023 respectivement – et les débutants Max Plath et Kulikefu Finefeuiaki.
Jack Bostock a également fait ses débuts pour NSW, tandis que Katoa a été introduit dans le camp des Blues pour remplacer Mitchell Moses.
Alors, comment Woolf a-t-il réalisé ce qu’Anthony Seibold et Ivan Henjak (tous deux Broncos), Steve Price (Dragons), Rick Stone (Knights) et Jason Demetriou (Rabbitohs) n’ont pas pu faire, et faire avancer une équipe dans une ère post-Bennett ?
« Il est vraiment calme, et je pense que plus vous êtes calme en tant qu’entraîneur, plus votre groupe sera calme. Nous avons occupé tellement de positions dans les matchs… comprendre comment gérer ces situations, cela dépend en grande partie de la façon dont Woolfy gère des situations comme celle-là », a déclaré Katoa.
« On disait que chaque fois que Wayne transmettrait son rôle d’entraîneur à ses assistants, ils auraient probablement du mal, mais nous étions convaincus que nous ne serions pas une autre équipe à emprunter cette voie.
« Je pense que la plus grande partie autour de lui est de comprendre nos joueurs et ce dont ils ont besoin. Chaque groupe est différent, chaque groupe est vraiment unique, et je pense que la façon dont il a géré cela nous a donné beaucoup de confiance pour soutenir nos propres capacités.
« Une chose qu’il fait bien, c’est d’entraîner en fonction des besoins de son équipe, plutôt que de son propre plan de match. »
Une plume dans la casquette de Woolf, selon la vétéran des Dolphins Felise Kaufusi, est sa formation en enseignement.
Avant de rejoindre les North Queensland Cowboys en tant qu’entraîneur des moins de 20 ans, Woolf a enseigné au Ignatius Park College de Townsville, où il a mené le lycée à un titre de championnat des écoliers du Queensland.
C’était sa première expérience de tirer le meilleur parti d’un grand groupe de personnalités différentes, et parfois contradictoires, tant en classe que sur le terrain.
« Bien sûr (vous ressentez l’ambiance enseignant de Woolf), c’est un bon communicateur, mais ce que j’aime chez lui, c’est qu’il est un tireur direct. Il vous dira comment ça se passe et si vous avez besoin d’améliorer ce que vous avez fait pendant le week-end », a déclaré Kaufusi.
Isaako a ajouté : « Je suis toujours l’un des lève-tôt et le premier ici à l’entraînement, mais chaque fois que j’entre, la voiture de Woolfy est la première que je vois dans le parking. Je jure que ce type reste ici tard dans la nuit à disséquer la vidéo.
« Il me rappelle beaucoup Wayne pour être honnête avec les tactiques d’entraînement et la façon dont il parle aux joueurs. Il me rappelle beaucoup le maître entraîneur, c’est un entraîneur très intelligent, et la façon dont il aborde les joueurs se reflète certainement dans la façon dont nous jouons ensemble. «
Alors que les Dolphins se préparent pour la confrontation à mort subite de la semaine prochaine au Suncorp Stadium, avec une place pour la grande finale en jeu, les triomphes de Woolf l’ont libéré des mêmes chaînes d’attentes qui ont apparemment fait dérailler les successeurs de Bennett.
Le succès que Woolf a cultivé à Redcliffe est tel que le club est confronté à une crise du plafond salarial dans sa tentative de conserver ses stars. À partir du 1er novembre, 15 joueurs pourront négocier avec leurs rivaux pour 2028 – menés par Herbie Farnworth, Cobbo, Tabuai-Fidow, Bostock et Finefeuiaki.
Mouvement de l’équipe des dauphins
- Brad Schneider, Brian Pouniu
- Herbie Farnworth, Selwyn Cobbo, Hamiso Tabuai-Fidow, Kulikefu Finefeuiaki, Morgan Knowles, Thomas Flegler, Connelly Lemuelu, Jack Bostock, Felise Kaufusi, Trai Fuller, LJ Nonu, Elijah Rasmussen, Sebastian Su’a, Tevita Naufahu (apparemment re-signé), John Fineanganofo
- Jamayne Isaako (Storm), Oryn Keeley (Storm, mi-saison), Daniel Saifiti (retraite médicale), Ray Stone (retraite), Kodi Nikorima (Dragons), Jake Averillo (Tigers)
Le directeur général des Dolphins, Terry Reader, était convaincu que la culture qui avait été construite inciterait les joueurs à rester pour moins cher, et a souligné que « notre intention est de pouvoir les conserver, espérons-le, tous ».
Bien que le contrat de Woolf se termine également après la saison 2027, Reader a déclaré qu’il était leur homme sur le long terme.
« Il veut être l’entraîneur à long terme ici, et nous voulons qu’il soit un entraîneur à long terme ici. C’est quelque chose qui sera réglé assez rapidement », a-t-il déclaré.
Les Dolphins affronteront le vainqueur de la demi-finale des Coqs et des Requins qui aura lieu samedi.