Le briefing indique que des feux de brousse plus intenses et plus fréquents sont prévus en Australie en raison du changement climatique, mais souligne que « des lacunes subsistent dans la connaissance » du moment, de l’emplacement et de l’ampleur de ces impacts.
Le CSIRO a constaté que le nombre de jours d’incendies extrêmes a augmenté de 56 % en Australie au cours des quatre dernières décennies.
Le professeur émérite Mark Howden de l’Université nationale australienne a déclaré que le briefing sous-estimait certains impacts du réchauffement climatique et le taux de pollution par les gaz à effet de serre.
« Les émissions de gaz à effet de serre ont en fait augmenté plus rapidement que ne l’indiquaient ces projections. Il en a été de même pour l’élévation du niveau de la mer, la fonte des glaces marines, les températures et d’autres changements (tels que les vagues de chaleur) », a déclaré Howden, qui est vice-président de l’organisme climatique principal des Nations Unies, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
L’Australie a signé le Protocole de Kyoto en 1998 mais a finalement choisi de ne pas le ratifier sous le gouvernement de coalition dirigé par John Howard, invoquant un désavantage économique potentiel par rapport aux principaux émetteurs tels que les États-Unis et la Chine. Il a été ratifié le 3 décembre 2007, le jour où le gouvernement Rudd a prêté serment pour succéder à Howard.
Le Cabinet a reçu cette information alors que l’Australie était en pleine sécheresse du millénaire, qui a duré de 1996 à 2010.
Howden a déclaré que le gouvernement Howard était à l’époque suffisamment informé sur la science du changement climatique.
« La science était suffisamment solide pour prendre de bonnes décisions sur le changement climatique en 2005 », a déclaré Howden. « Il était clairement dans l’intérêt de l’Australie de favoriser une action mondiale contre le changement climatique. »
Le rapport sur l’état du climat du CSIRO en 2024 a révélé que l’année la plus chaude jamais enregistrée en Australie était 2019, et que huit des neuf années les plus chaudes jamais enregistrées se sont produites depuis 2013.
Le professeur Matthew England, climatologue à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, a critiqué le manque de réponse du gouvernement Howard au briefing, sans qu’aucune nouvelle politique ne soit mise en place pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
« Comme un présage des feux de brousse catastrophiques de 2009 et 2019-2020, les documents du cabinet ont signalé le risque de feux de brousse plus fréquents et plus intenses, mais le gouvernement Howard a mis ces risques de côté et a choisi de ne pas agir sur le changement climatique », a déclaré l’Angleterre.
Le document d’information a été publié une décennie avant que 195 pays ne signent l’Accord de Paris de 2015 sur le changement climatique. Il a noté que les États-Unis et les pays en développement n’étaient « pas disposés à s’engager » sur des objectifs de réduction des émissions.
L’ancien chef de la diplomatie climatique, le professeur Howard Bamsey, qui a dirigé les négociations australiennes sur un traité mondial de réduction des émissions pendant deux ans avant l’accord de Paris, a déclaré que le briefing avait identifié le principal point de friction qui a finalement été renversé par la coopération multilatérale.
« Les Américains pensaient qu’ils arrêtaient tout », a-t-il déclaré. « Mais cela a eu en réalité l’effet inverse, car cela a amené les pays à réfléchir aux problèmes d’une manière qui n’était pas conflictuelle, grâce à ce dialogue à long terme. »
Bamsey a déclaré que lors des négociations internationales sur le climat, dans les années qui ont précédé l’Accord de Paris, l’Australie a commencé à proposer que les nations proposent leurs propres objectifs d’émissions, plutôt qu’un objectif mondial global, qui était en fin de compte « l’outil clé pour permettre l’Accord de Paris ».