Un autre élément remarquable est Orion (2014), où des couches après couches de taches colorées ont été ajoutées avec une répétition frénétique. La méthode a cédé la place à la manie, et la peinture palpite presque.
Si l’on regarde les œuvres reproduites dans la monographie d’Anna Johnson de 2012, on constate à quel point Thomson s’est relâché au fil des années. Beaucoup de ses images majeures des années 80 et 90 sont minutieuses par leur niveau de détail et leur travail excessif. La couleur de ces peintures peut devenir trouble, à mesure que Thomson s’y replonge à plusieurs reprises, mais cela demande un énorme investissement de temps et d’efforts. Maloon semble affirmer que ces dernières années, cette lutte compositionnelle est devenue une seconde nature, permettant à Thomson de peindre avec plus de liberté et moins d’anxiété.
Il aurait été bien d’avoir quelques grandes peintures des années 80 et 90 incluses dans l’exposition pour nous permettre de tester cette thèse. Il y a une photo encore plus ancienne, Front de mer de Sydney II (1980), qui met en scène des bateaux sur le port, mais l’écart entre cette œuvre et les peintures les plus récentes est trop vaste pour être comblé. On pourrait dire la même chose des peintures et des sculptures de type assemblage de Thomson, qui semblent être le travail de deux artistes différents.
Ce vers quoi je tends, c’est l’idée selon laquelle les peintures de Thomson sont à leur meilleur lorsque le niveau de contrôle est le plus intense, comme dans certaines des grandes œuvres des années 80 et 90 ; ou lorsqu’elle transcende cet état d’improvisation confiante et est obligée de résoudre une crise. Plus que la plupart des artistes, Thomson dramatise le problème du « contrôle » auquel tous les artistes sont confrontés. Trop de contrôle peut donner lieu à une œuvre d’art très soignée, trop peu n’est qu’un gâchis.
Dans les petites images de Thomson, toute l’activité se déroule en surface ; dans les meilleurs d’entre eux, on peut sentir la lutte impliquée, le funambulisme qui maintient le peintre – et le spectateur – concentré sur chaque coup de pinceau. Thomson a peut-être mérité le droit de se sentir un peu plus détendue et confiante, mais elle sait toujours ce que c’est que de prendre des risques.
Tous les artistes devraient avoir autant de chance que Ian Gentle d’avoir un groupe d’amis et d’admirateurs aussi fidèles, déterminés à garder votre mémoire vivante. Cela fait plus de 14 ans que Gentle est décédé chez lui à Nowra, alors qu’il regardait le cricket à la télévision. (Pour mémoire, l’Australie a battu le Pakistan par 170 points.)
Né à Melbourne en 1945, Gentle passera sa vingtaine à travailler à Mount Isa et dans le Territoire du Nord. Au moment où il s’est inscrit à l’École nationale des beaux-arts en 1976, il avait suivi six années d’études artistiques à la TAFE et avait beaucoup vécu. Plus âgé que la plupart de ses pairs et plus extraverti qu’aucun d’entre eux, Gentle s’est rapidement fait connaître comme une personnalité. C’était une réputation qu’il cultivait avec ses pitreries, mais qu’il minimisait lorsqu’elle devenait une distraction de ses réalisations artistiques.
Dagg de Ian Gentle dans Duckboat (1997), bois d’eucalyptus.Crédit: Collection Bernie Fischer/Université de Wollongong
Pendant un mois supplémentaire, la Wollongong Art Gallery et la Clifton School of Arts organisent des expositions commémoratives du travail de Gentle. Je n’ai pas encore pu voir cette dernière émission, mais je ne peux plus tarder à écrire. Le lieu situé dans le petit hameau de Clifton est le bâtiment qui a servi d’atelier à l’artiste de 1986 à 1996. Aujourd’hui, il a été restauré avec amour, mais c’était autrefois une sorte de ruine magique – délabrée, humide, délabrée, remplie d’œuvres d’art à différents stades d’achèvement.
L’ensemble du colis, sous l’étiquette Le projet douxa été réalisé par le cinéaste David Roach et un groupe de bénévoles volontaires, composé d’amis, de pairs et d’étudiants de l’artiste.
L’exposition de WAG s’appelle Bâtons excités et lignes chuchotantes, en référence à la marque distinctive de sculpture linéaire de Gentle, réalisée à partir de branches d’eucalyptus reliées de manière invisible pour créer des évocations semi-abstraites d’animaux, de personnes et de buisson. Il y a aussi une exposition satellite du travail de 14 amis proches et anciens étudiants, appelée Une réponse douce.
L’un de ces amis, Noel Thurgate, rappelle le credo de Gentle selon lequel « la vie d’un artiste était tout ou rien ». En pratique, cela signifiait refuser de tracer une frontière entre l’art et la vie. Avec son crâne chauve et sa barbe de bushranger, son penchant pour la bière et la cigarette, Gentle n’avait rien d’artistique ou d’affecté. Définition même d’un diamant brut, il possédait une sensibilité esthétique étonnamment raffinée, omniprésente dans l’exposition de Wollongong.
Je me souviens avoir vu son travail pour la première fois dans les anciennes galeries Macquarie il y a plusieurs décennies, et il semble tout aussi frais aujourd’hui. Ludiques et magnifiquement construites, les sculptures de Gentle ont une qualité graphique évoquant des dessins en trois dimensions. Ceci est encore plus accentué lorsque les pièces sont disposées de manière à projeter des ombres sur les murs de la galerie. Des œuvres typiques telles que Tortue dansante (1988) ou Dagg dans un bateau à canards (1997) se distinguent par leur simplicité, leurs images condensées et ambiguës et leurs connotations comiques.
L’ouvrage le plus élaboré est Faible durée de vie (1985), une peinture multicouche qui doit une dette à Ian Fairweather, accompagnée d’une fourche faite maison. C’est presque comme si Gentle nous invitait à prendre la fourchette et à dégager toutes ces lignes enchevêtrées qui serpentent d’avant en arrière sur la toile.
Il faudrait avoir le cœur dur pour ne pas être touché par cet hommage à une figure unique, dont l’œuvre perdurera aussi longtemps que la brousse elle-même. Aujourd’hui, on pourrait faire valoir Gentle en tant qu’artiste environnemental, mais cela semble tout à fait trop respectable pour quelqu’un dont on se souvient si tendrement comme d’un larrikin. Ce serait une grande amélioration de la qualité de l’art contemporain actuel si ceux qui prétendent aimer la planète pouvaient égaler l’amour de la vie de Gentle.
Anne Thomson est à Galerie SH Ervin ; Ian Gentle : bâtons excités et lignes chuchotantes est à Galerie d’art de Wollongong ; et Le projet doux est à la Clifton School of Arts, jusqu’au 3 mars.
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