Un mois avant les incendies, le couple avait pris des mesures pour protéger la maison alors qu'ils étaient au milieu d'une sécheresse de 10 ans, en nettoyant leur cour des débris secs et en installant des arroseurs sur des poteaux de clôture qui pouvaient pomper l'eau directement hors du barrage.
Ils avaient également transformé un camion Toyota Hilux sans pare-brise qui avait percuté un camion de pompiers improvisé avec une cuve en PVC et une pompe à l'arrière. Mais cela n'a pas pu sauver le studio.
« Tout le monde veut toucher l'argile » : l'atelier de poterie Bandicoot. Crédit: Matt Nettheim
Ils sont arrivés à la maison et ont continué à défendre la maison pendant des heures, éteignant des incendies localisés, les flammes venant maintenant de deux directions.
« Le feu s'est transformé en un nuage pyrocumulus provenant d'eucalyptus adultes qui brûlaient à 100 mètres de haut. Un gros éclair l'a traversé, puis le tonnerre a éclaté. C'était incroyable », raconte Lafferty.
Une fois l’incendie terminé, ils ont pris conscience de la chance qu’ils avaient eue. « Beaucoup de gens étaient dans une situation bien pire », raconte Powell. « Nous avions sauvé notre maison, même si nous avions perdu notre studio, nos hangars, notre travail, nos outils et certains de nos véhicules. Trois voisins ont perdu leur maison et tout ce qu’ils possédaient. »
À l’échelle nationale, les incendies ont brûlé un cinquième des forêts tempérées d’Australie, tué près de 3 milliards d’animaux et d’oiseaux indigènes et causé la mort de 33 personnes, dont des pompiers et des personnes défendant leurs maisons.
Les incendies ont eu un côté positif, car ils ont suscité un regain de créativité au sein de la communauté, explique Powell. Parmi ces initiatives, citons le Painted Pole Project, qui a mobilisé des artistes locaux pour peindre 88 poteaux électriques à Cobargo. Parallèlement, la Spiral Gallery, une coopérative d'artistes de Bega, a organisé plusieurs expositions d'art communautaire dont les bénéfices ont été reversés au programme de reconstruction de la région.
À Bandicoot Pottery, pour la première fois, ils ont également commencé à organiser des cours de poterie et de vannerie pour la communauté, grâce à des subventions de Create NSW. Cela comprenait un projet de reconstruction pour les femmes afin que les participantes puissent fabriquer de la vaisselle pour leurs maisons, détruites par les incendies. D'autres cours étaient destinés aux enfants scolarisés à domicile, aux jeunes et aux programmes de vacances scolaires.
« Les visiteurs viennent également de Batemans Bay, d’Eden, de Cooma et de Canberra, voire de Wollongong, pour assister aux cours », explique Lafferty. « Il semble que tout le monde veuille toucher l’argile. »