« Kalyn, en tant que capitaine et meilleur joueur des Knights, ne se contente pas de diriger le match. Il le vit », a déclaré Andrew Johns.
« C’est pourquoi Newcastle va bientôt remporter le poste de Premier ministre. C’est grâce à lui. »
Johns, ce jour-là, un Immortel émotif et le dernier capitaine des Knights à remporter un poste de Premier ministre de la LNR, est tous nerveux, ses jambes tremblent sans arrêt et son nouvel optimisme, cinq jours avant l’une des plus grandes victoires de l’histoire de Newcastle.
C’était mercredi dernier. Dimanche après-midi, Kalyn Ponga a joué avec la même lueur dans les yeux que Johns et le reste de la ligue de rugby ont vue tout au long de 2026.
Mais rarement auparavant, et jamais aussi régulièrement de la part de l’un des individus les plus doués du jeu.
Moses Leota, l’un des premiers rameurs des six dernières années et dépassant Ponga de 15 kilogrammes, n’a certainement jamais vu le n°1 de Newcastle arriver non plus lorsqu’il a été paniqué par le skipper des Knights, avec une erreur critique tardive des Panthers après le jeu suivant.
La cheville horriblement cassée de Nathan Cleary a hospitalisé le meilleur joueur du match et a gêné Penrith sans fin dimanche.
Mais Newcastle a bien sûr également été réduit à 12 joueurs, perdant à juste titre son homme de nettoyage n°9, Phoenix Crossland, à cause du tacle à la hanche qui a éliminé les deux joueurs de la compétition au cours des 45 dernières minutes.
Les cuillères en bois de l’année dernière ont l’attaque nécessaire pour suivre le rythme des Roosters lors du match décisif de dimanche prochain. Deux autres essais provenant de l’intérieur de leur propre moitié de terrain ont porté ce total à 34 cette année – de loin le plus grand nombre de la compétition – même si la passe avant de Dane Gagai à Dominic Young a été manquée.
Balle en main, les Knights s’en sortiront bien. Sans cela ? Eh bien, ils ont la nouvelle détermination, jamais vue auparavant, de Ponga de prendre du retard. Même si le skipper a refusé de se laisser aller à saliver les journalistes par la suite à propos du tir sur la ligne de but de la 76e minute sur Leota.
« Non », répondit Ponga, impassible, avant d’insister sur le fait que l’accessoire Kiwi était entré en contact.
Son coup sûr est survenu quatre minutes avant que la victoire étonnante de Newcastle ne laisse Johns sans voix, puis en larmes à ses côtés, se qualifiant pour leur première grande finale en 25 longues et misérables années.
Mais Ponga a eu suffisamment de compagnie tout au long d’un concours passionnant et chargé de drames, qui s’est enflammé au moment où la feuille d’équipe de Penrith est tombée avec Cleary nommé pour commencer sur le banc.
Encore une fois, en gardant un œil sur ce qui va arriver plutôt que sur ce qui vient de se produire, le rameur arrière Francis Manuleleua a joué un rôle déterminant dans la prise d’ascendant précoce par Newcastle.
Encore une fois, ce qu’il a fait en attaque était une chose – terminer la rupture de Bradman Best sur le bord gauche préféré du Knight lorsque Blaize Talagi a mordu Ponga. Mais ce qu’il a fait sans ballon était mieux.
Peu de gens peuvent arrêter Brian To’o dans son élan lorsqu’il est en train de tenter la ligne d’essai. Manuleleua n’a pas seulement arrêté le Kelvinator humain, il l’a frappé.
Et tout comme Angus Crichton a déclaré la semaine dernière que les Roosters « attendent beaucoup de leurs arrière-rangers en ce qui concerne la façon de défendre et les lignes de soutien que nous dirigeons », Manuleleua et Jermaine McEwen occupent des rôles clés dans la structure offensive de Newcastle.
Les discussions d’entraîneur entre Justin Holbrook, deux fois membre du staff des Roosters de Trent Robinson, seront évoquées plus d’une fois cette grande dernière semaine.
Mais encore une fois, le fil conducteur qui maintient les deux équipes en vie jusqu’à la dernière semaine de la saison et la première semaine d’octobre est une défense désespérée et de dernier recours.
Dane Gagai, jeune de 35 ans et jouant exactement de cette manière, a produit un bel abandon de ligne de but lorsque Newcastle en avait cruellement besoin contre les Panthers.
Mat Croker a plongé sur une balle lâche qui aurait pu appartenir à n’importe qui, mais il a décidé que ce serait la sienne.
McEwen a fait une décision similaire lorsque Casey McLean a creusé la ligne avec neuf minutes à jouer, défiant la gravité, la physique et le centre NSW Origin en le gardant hors de l’en-but et de la grande finale.
Le chemin des Roosters vers le match décisif a été semé d’efforts défensifs inspirants sur la ligne de but. C’est ainsi qu’ils ont éliminé Penrith au tour 24 avec une victoire 12-6 qui a finalement confirmé leur statut de véritables prétendants au titre.
Si Newcastle réussit l’impossible – passer de la cuillère à l’argenterie en une seule saison (un exploit réussi une seule fois, par Western Suburbs en 1933-34) – ce sera de la même manière.
Et comme le dit Andrew Johns, en grande partie grâce à Kalyn Ponga.
Dan Walsh est journaliste sportif pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.