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Les Australiens devraient s’attendre à assister à une mortalité massive d’animaux sauvages après que la grippe aviaire se soit établie sur le continent, le gouvernement fédéral ayant confirmé que des dizaines de sternes huppées avaient été testées positives pour la variante mortelle du H5N1 qui a tué plus de 300 millions d’animaux dans le monde.
Une mouette et des sternes huppées ont été trouvées respectivement à Robe et à Baudin Rocks, au large de la côte sud de l’Australie du Sud.
Alors que l’industrie avicole se prépare à faire face à des infections de bétail, les gardes forestiers de tout le pays surveillent les mammifères aquatiques tels que les phoques et les lions de mer en voie de disparition – connus pour être sensibles – à la recherche de signes, tandis que dans les villes du pays, les mouettes, les opossums et autres animaux charognards pourraient propager le virus, illustrant l’ampleur de la menace que représente le virus.
« Malheureusement, nous savons qu’une fois que la grippe aviaire H5 se propage dans la faune sauvage et dans l’environnement naturel, il n’est pas possible d’éviter des pertes importantes – et c’est ce que nous commençons à voir maintenant », a déclaré la ministre de l’Agriculture Julie Collins lors d’une conférence de presse lundi.
« Les Australiens devraient s’attendre à voir une plus grande propagation et un plus grand nombre d’animaux sauvages affectés. »
Le ministre de l’Environnement, Murray Watt, a déclaré que les décès massifs en Australie-Méridionale n’étaient « que le début » de ce qui sera probablement « un voyage long et difficile ».
Bien que le risque pour la santé humaine reste faible, une épidémie d’une souche différente en 2024 a entraîné la mort d’environ 2 millions de poulets, provoquant une pénurie d’œufs.
Collins a déclaré que l’Australie avait amélioré ses préparatifs en matière de biosécurité pour protéger l’industrie, après avoir tiré les leçons de l’impact de la maladie dans le monde.
Kate Millar, directrice générale du plus grand groupe australien de conservation des oiseaux, Bird Life Australia, a comparé les décès massifs du week-end au moment où la grippe aviaire a frappé l’Amérique du Sud pour la première fois en 2022. En quelques mois, la maladie s’était propagée sur 6 000 kilomètres le long des côtes du continent, tuant des millions d’oiseaux, ainsi que des phoques, des loutres, des dauphins et des marsouins.
Le directeur général du Conseil des espèces envahissantes, Jack Gough, a averti que le public serait confronté à une catastrophe imminente, comparant l’apparition de la grippe aviaire à la mort d’animaux due à la prolifération d’algues en Australie du Sud et aux feux de brousse de l’été noir.
« Cela ne sera pas théorique. Les gens vont y faire face. Il y a eu une complaisance autour des questions environnementales, en particulier dans notre politique fédérale au cours des dernières années, en dehors des guerres climatiques », a déclaré Gough.
« Mais alors que les gens commencent à faire face au chagrin et à la réalité de la mortalité massive d’animaux sauvages, les politiciens qui prennent les devants avec une bonne histoire à raconter sur le financement de la résilience vont bien mieux résister à ce changement d’opinion du public. »
Michael MacDonald, responsable scientifique de Birdlife Australia, a travaillé avec la Royal Society for the Protection of Birds au Royaume-Uni lorsque la grippe aviaire a frappé ce pays, et a rappelé un sentiment de perte et d’impuissance en voyant des colonies d’oiseaux marins s’effondrer au Pays de Galles.
« Certaines choses qui arrivent à la nature sont de notre faute, ce n’est pas le cas. Tout ce que nous pouvons faire, c’est essayer de protéger les animaux d’autres pressions », a-t-il déclaré.
On estime que 13 000 bébés phoques ont été tués par le virus sur le territoire subantarctique de l’île Heard en Australie, soit plus des trois quarts des nouvelles naissances sur l’île, avant d’être transportés vers le continent, probablement par un grand oiseau pélagique tel qu’un pétrel.
La maladie est désormais susceptible de se propager par des oiseaux et des mammifères charognards, tels que les goélands argentés – que beaucoup reconnaîtraient comme des mouettes – ainsi que par les chats et les renards.
Les gens ont été avertis de ne pas approcher ou toucher les oiseaux présentant des signes de grippe aviaire. Les symptômes comprennent l’incapacité de se tenir debout, de marcher ou de voler correctement, des difficultés respiratoires et des décès massifs dans une zone.
Bird Life Australia a déclaré que l’apparition du virus a renforcé les conseils contre l’alimentation des oiseaux sauvages tels que les mouettes et les pies, et la vétérinaire en chef Beth Cookson a également déclaré que les autorités appelleraient les Australiens à ne pas « encourager les situations dans lesquelles il pourrait y avoir de plus grands rassemblements d’oiseaux sauvages. C’est certainement un contexte dans lequel la maladie pourrait se propager davantage ».
Le professeur John Woinarski, l’un des principaux biologistes australiens, a déclaré que de fortes moussons qui ont entraîné la formation d’une mer intérieure dans certaines parties du centre de l’Australie pourraient également entraîner une propagation rapide de la maladie à l’intérieur des terres.
« Il y aura forcément des mouettes argentées, des pélicans, des ibis et des oiseaux aquatiques qui voleront vers l’intérieur de l’Australie et le système de la rivière Murray et propageront l’infection très rapidement et très largement, avec des conséquences désastreuses », a-t-il déclaré.
Il a également averti que la maladie risquait de toucher des mammifères en Australie, tels que les diables de Tasmanie, les quolls et peut-être même les ornithorynques. Il a déclaré que la maladie n’avait pas encore provoqué d’extinction connue dans le monde, mais qu’elle avait poussé de nombreux animaux au bord du gouffre.
Dans les villes, des espèces telles que les opossums, connus pour se nourrir d’animaux morts, étaient susceptibles d’être touchées aux côtés de tous les oiseaux.
Le gouvernement albanais a engagé 113 millions de dollars pour préparer une réponse rapide, qui pourrait impliquer la mise en quarantaine des fermes et la restriction des transports entre les sites, ainsi que l’intensification des efforts visant à réduire le nombre de chats, de renards et de porcs sauvages.
Gough a déclaré que cela était critique non seulement parce que ces animaux se nourrissaient d’oiseaux et d’œufs, mais aussi parce qu’ils pouvaient être porteurs de la maladie et endommager des habitats critiques.
« Nous sommes sur le point d’avoir… de grands événements de reproduction (au printemps), et nous voulons que les deux prochaines saisons d’événements de reproduction soient aussi bonnes que possible, car nous allons avoir ces vagues de grippe aviaire », a déclaré Gough.
« C’est essentiellement un jeu de chiffres pour la faune maintenant. »
CORRECTION
Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que la grippe aviaire pourrait bientôt affecter les tigres, les quolls et les ornithorynques de Tasmanie. Il aurait fallu dire diables de Tasmanie.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.
Brittany Busch est journaliste politique fédérale pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.