Pour la première fois, l'Australie est sortie en phase de poule et, pire encore, Jones – qui avait un contrat de cinq ans avec RA – a été invité à donner une interview Zoom à mi-tournée avec le Japon au sujet de son poste d'entraîneur-chef vacant.
Quelques semaines plus tard, Jones a cité des promesses de financement non tenues et a démissionné de son poste d'entraîneur des Wallabies, et personne ne s'est précipité pour l'arrêter. Jones a été nommé sélectionneur du Japon 45 jours plus tard.
Eddie Jones surveille une séance d'entraînement des Wallabies à Melbourne en 2023.Crédit: Getty
22 mois plus tard, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts pour les Wallabies revitalisés. Mais pas assez pour effacer toute l’amertume résiduelle. Soyez témoin de la plaisanterie d'Ikitau, le centre de classe mondiale qui a été le plus inexplicablement négligé par Jones.
Mais même si cela ferait du bon théâtre cette semaine pour les Wallabies d’être excités et de courir après Jones, la réalité est… enfin, un peu plus compliquée – sur plusieurs fronts.
Pour commencer, la plupart des membres de l’équipe de Jones pour la Coupe du monde de rugby 2023 ne seront pas à Tokyo cette semaine. Sur les 33 joueurs partis en France, il y a 10 rescapés dans le camp des Wallabies au Japon et en lice pour jouer.
Pour diverses raisons, 14 membres de l'équipe de Coupe du monde de Jones n'ont pas joué un seul test depuis, et deux autres ont joué respectivement un et deux tests.
Certains ont été blessés, certains ont déménagé de pays ou de codes, et d'autres n'ont tout simplement pas réussi à passer sous Schmidt, qui a suivi son propre processus d'audition. Mais le nouvel entraîneur a rapidement rappelé bon nombre des joueurs seniors éliminés par Jones et, en effet, Schmidt a même construit une équipe autour d'eux : Harry Wilson, Jake Gordon, Noah Lolesio, Ikitau et Tom Wright.
Quatorze nouveaux joueurs supplémentaires dans l'équipe actuelle des Wallabies pour la tournée de printemps ont été recrutés en 2024 ou 2025.
« De toute évidence, nous sommes tous très excités d'arriver au Japon », a déclaré Wilson. « Beaucoup d'entre nous n'ont jamais joué là-bas, et le Japon est une très bonne opposition. Nous ne nous concentrons certainement pas sur le fait qu'Eddie Jones est l'entraîneur. C'est un peu une réunion pour bon nombre de garçons, mais nous sommes vraiment excités d'aller là-bas et de faire un travail. »
Mais battre Eddie serait bien, n'est-ce pas ?
Len Ikitau tente de percer la défense des Lions.Crédit: Getty Images
« Ce serait certainement bien. Vous voulez gagner chaque match test, et je suis sûr que quelques garçons adoreraient ça », a déclaré Wilson. « Mais, comme je l'ai dit, nous sommes très concentrés sur nous-mêmes et nous veillons à aller là-bas et à faire le travail. »
Wilson était diplomate en tant que skipper, et il faut dire que certains joueurs des Wallabies attribuent à Jones le mérite de leur avoir donné une première sélection de test ou de s'être amélioré sous lui. Mais, en privé, les joueurs des Wallabies ne manquent pas non plus, qui secouent encore la tête face au chaos et à la déception de 2023.
Le facteur qui complique le récit de la vengeance, cependant, est que bon nombre des personnes lésées ne se retrouveront même pas face à leur ancien entraîneur à Tokyo.
Ikitau est en Angleterre et Lolesio et Wright souffrent de blessures à long terme. Wilson pourrait également se retrouver sur le banc, étant donné que les Wallabies disputent cinq tests en 30 jours, et Schmidt a signalé son intention de reposer les joueurs qui ont eu de grosses charges de travail au cours de l'hiver.
« Cela aurait été bien de jouer ce match contre le Japon, mais je suis à Exeter maintenant », a déclaré Ikitau aux journalistes vendredi soir. « Je viens d'arriver au camp avec ces garçons, et pour moi, il s'agit de gagner leur confiance. Donc, même si cela aurait été bien de jouer contre oncle Eddie, je me concentre entièrement sur Exeter en ce moment. »
Cette stratégie de Schmidt verra entrer dans l’équipe un groupe de joueurs qui ont également été ignorés pour la Coupe du monde 2023 et saisiront leur chance pour rappeler à Jones son erreur – des joueurs comme Hunter Paisami, Lukhan Salakaia-Loto, Pete Samu et Filipo Daugunu.
Mais il s’agit d’un groupe qui, en fait, est probablement plus concentré sur la nécessité de prouver quelque chose à Schmidt qu’à Jones, étant donné qu’ils ont été pour la plupart en marge des Wallabies cette année.
Dans une tournure étrange, Carter Gordon est de retour et il se qualifie dans la plupart des catégories. Il a été soutenu – et limogé – par Jones en 2023 et n'a pas joué un seul test depuis. Mais après un passage en championnat, il est désormais de retour dans l'équipe des Wallabies et cherche à reconstruire sa carrière de rugbyman.
Pour sa part, Schmidt a déclaré qu'il n'avait pas entendu parler de Wallabies motivés par leur volonté de battre Jones.
« Je n'ai pas entendu cela parmi les joueurs », a déclaré Schmidt. « C'était avant mon époque. J'ai commencé il y a 18 mois, et au cours de ces 18 mois, aucune discussion n'a vraiment porté sur ce qui s'était passé auparavant.
« (L'accent est mis sur) un investissement dans leur performance plus que tout ce qu'ils pourraient vouloir prouver à une autre personne. »