Il y a un moment dans votre vie pour boire de l'alcool. Et ce n'est pas dans la vieillesse

En particulier, l'alcool perturbe la croissance rapide du cerveau et la formation de connexions, soit en provoquant directement la mort des cellules, soit en endommageant les mitochondries, les batteries productrices d'énergie à l'intérieur des cellules qui alimentent le développement du cerveau, augmentant ainsi le risque de troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale où les enfants naissent avec un volume cérébral réduit et des troubles cognitifs importants. Des recherches ont montré que le risque est plus élevé chez les femmes enceintes qui boivent beaucoup, consommant plus de sept verres d'alcool par semaine, mais même de petites quantités d'alcool pendant la grossesse, comme un verre de vin par semaine, ou une consommation excessive d'alcool en une seule occasion, augmentent le risque que des enfants naissent avec certains symptômes.

Années 11-19

Selon Mewton, les adolescents sont programmés pour rechercher des substances interdites, car le système de recherche de récompense du cerveau se développe beaucoup plus rapidement que son réseau de contrôle des impulsions qui contrôle ces pulsions. Cependant, une telle exploration peut avoir un impact négatif sur cette période critique pour le développement du cerveau.

Des recherches ont montré que la consommation d'alcool chez les mineurs exacerbe les tendances impulsives des adolescents, car l'alcool affecte des chaînes complexes de substances chimiques cérébrales liées à la prise de risque et au contrôle émotionnel. Nutt dit que les conséquences à court terme de cette situation sont constatées chaque semaine dans les services d'accidents et d'urgences.

« Les adolescents sont endommagés par l'alcool parce qu'ils ont des accidents lorsqu'ils sont ivres et se battent », dit-il. « Un grand nombre de ces enfants finissent par subir des lésions cérébrales à la suite d’un traumatisme crânien. »

Mais une exposition prématurée à l’alcool peut aussi avoir des conséquences à bien plus long terme. L’adolescence est une période critique pour la formation de la substance blanche – les connexions filaires qui relient les zones cérébrales, parfois surnommées « autoroutes » – qui façonnent les traits de personnalité et de comportement à l’approche de l’âge adulte.

Des études indiquent que plus les adolescents commencent tôt à consommer de l'alcool, plus ils sont susceptibles de former des schémas de connectivité dans leur cerveau qui les prédisposent à continuer à rechercher de l'alcool pendant le reste de leur vie.

« L'une des conclusions les plus cohérentes est qu'une expérimentation précoce avec l'alcool entraîne une plus grande probabilité de troubles liés à la consommation d'alcool (capacité réduite à arrêter ou à contrôler sa consommation d'alcool) et d'autres maladies mentales à long terme », explique Mewton.

Années 40-65

Deux décennies plus tard, vers la fin de la trentaine ou le début de la quarantaine, nous arrivons à un moment où nous commençons à remarquer les premiers signes visibles du vieillissement. Les scientifiques ont identifié cette période comme une période pendant laquelle notre composition corporelle commence à se détériorer. Des études montrent que la perte de masse musculaire, qui nous expose davantage à un risque de fragilité plus tard dans la vie, commence à partir de la trentaine, et particulièrement de la quarantaine.

Selon Anya Topiwala, chercheuse clinique principale à l'Université d'Oxford, la perte de volume et de qualité musculaire peut en réalité être exacerbée par l'alcool, nous empêchant de développer de nouveaux muscles et accélérant la dégradation des muscles que nous possédons déjà.

« L'excès d'alcool a des effets négatifs sur la masse musculaire », explique-t-elle. « Il inhibe la croissance musculaire et augmente le dépôt de graisse. Cela peut également nuire à la récupération musculaire après l'exercice.

L'âge mûr est également une période où le stress de la vie peut s'accumuler, depuis les pressions du travail jusqu'à l'éducation des enfants et la prise en charge de parents âgés. De nombreuses personnes se tournent naturellement vers l'alcool comme relaxant indispensable, mais comme le dit Federica Amati, nutritionniste en chef chez ZOE, cela peut précipiter un cycle toxique, notamment parce que l'alcool perturbe le sommeil et peut en fait favoriser l'anxiété au fil du temps.

« Il est facile de tomber dans une spirale négative avec l'alcool », dit-elle. « Vous buvez pour réduire votre stress et vous aider à dormir, mais le lendemain, vous vous sentez encore plus stressé et fatigué, alors quand le soir arrive enfin, vous avez désespérément besoin d'un autre verre. »

L’un des effets les plus sinistres de l’alcool concerne les femmes ménopausées à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine, qui se tournent souvent vers l’alcool pour traverser cette phase difficile.

« Pour les femmes, les effets négatifs de l'alcool à la quarantaine peuvent être encore plus prononcés », explique Amati. « Pendant la ménopause, les femmes ont des niveaux plus faibles d'enzyme qui décompose l'alcool, ce qui signifie qu'il peut rester dans leur système plus longtemps, causant ainsi plus de dommages. La consommation d'alcool à la quarantaine est l'un des plus grands facteurs de risque de cancer du sein, soulignant à quel point cela a un impact négatif sur les femmes. »

Années 65+

Vers la soixantaine et la soixantaine, la relation du corps avec l’alcool est devenue plus complexe. Nutt dit que les plus de 65 ans sont plus sensibles à l'alcool pour diverses raisons, l'une étant qu'ils boivent généralement moins régulièrement que ceux de 20 ou 30 ans plus jeunes, et que leur tolérance a donc diminué.

Mais l’alcool peut également interagir avec de nombreux médicaments sur ordonnance, accélérant ou ralentissant leur élimination du corps et modifiant ainsi leurs niveaux dans le sang, ce que la recherche a montré comme étant un facteur de risque de chute.

Nutt souligne que les personnes de plus de 65 ans courent un risque plus élevé d'avoir un accident de voiture après avoir bu, même si elles sont inférieures à la limite, car elles sont plus susceptibles de s'endormir au volant.

«Les personnes âgées s'endorment davantage avec l'alcool», dit-il. « Et il y a diverses raisons chimiques à cela. À mesure que le cerveau vieillit, il devient moins réactif et moins flexible, et le système dopaminergique, qui donne le dynamisme et l'énergie, semble s'épuiser à mesure que vous vieillissez, ce qui signifie que vous n'obtenez pas le coup de pouce dont vous avez besoin pour vous tenir éveillé. »

Si on vous a diagnostiqué une hypertension, Nutt dit que la première étape à faire est de réduire votre consommation d'alcool, car cela augmente directement la tension artérielle grâce à l'action d'une hormone appelée noradrénaline. Il induit également divers changements biologiques dans les vaisseaux sanguins, ce qui rend les accidents vasculaires cérébraux plus probables.

« Cela vous rend également plus vulnérable à ce que nous appelons les accidents vasculaires cérébraux obstructifs, où un peu de plaque dans un vaisseau se brise et bloque le flux sanguin vers le cerveau. Et aussi, lorsque les gens ont des anévrismes, ils saignent davantage s'ils boivent régulièrement. »

Enfin, tout comme l’alcool peut avoir de profonds effets sur le cerveau avant la naissance et pendant l’adolescence, il peut également entraîner des déficiences cérébrales au cours des dernières décennies. Les gros buveurs peuvent commencer à souffrir d'une carence en thiamine ou en vitamine B1, car des années d'excès d'alcool enflamment la muqueuse de l'estomac et du tube digestif, empêchant cette vitamine d'être absorbée par l'organisme à partir des aliments. La vitamine B1 étant essentielle au bon fonctionnement du cerveau, cette carence peut provoquer une maladie grave et irréversible appelée syndrome de Wernicke-Korsakoff ou syndrome du « cerveau humide », caractérisé par une perte de mémoire permanente et une confusion.

Même en quantités plus modérées, les chercheurs affirment que l'alcool semble être capable d'accélérer le vieillissement cérébral en accélérant divers processus naturels déjà en cours, tels qu'une diminution de la taille des cellules nerveuses ou des neurones du cerveau et une réduction du nombre de connexions entre les neurones.

« Plus tard dans la vie, l'impact de l'alcool sur le cerveau est une source d'inquiétude », explique Amati. « Les personnes âgées peuvent présenter des symptômes de type démence associés à la consommation d'alcool. Cela vaut la peine de réduire ou de supprimer complètement l'alcool pour préserver la fonction cognitive à mesure que nous vieillissons. »

Le meilleur âge pour boire sans nuire à sa santé

L'alcool n'est jamais vraiment sans risque, mais la décennie entre 25 et 35 ans est la période où votre corps est le plus robuste lorsqu'il s'agit de gérer l'alcool. Lorsque nous sommes entre le milieu et la fin de la vingtaine, notre corps est à son niveau métabolique le plus flexible, par rapport à vos dernières décennies. Cela signifie que le foie est le plus capable d’accélérer rapidement la production des enzymes dont nous avons besoin pour décomposer en toute sécurité de grandes quantités d’alcool et éliminer en toute sécurité certaines des toxines liées à l’alcool de la circulation sanguine avant qu’elles ne causent des dommages.

À 25 ans, nous avons non seulement atteint notre pleine taille adulte, mais également notre pleine masse adulte, ce qui est important pour diverses raisons. Les chercheurs ont découvert que la silhouette relativement plus mince des adolescents et même des jeunes adultes au début de la vingtaine leur confère un rapport tête/corps plus élevé.

Ces proportions signifient qu’il est plus facile pour l’alcool de circuler dans la circulation sanguine et qu’une plus grande quantité se retrouve dans le cerveau, ce qui peut avoir un impact sur le développement cognitif. Cela ne se produit pas dans la même mesure une fois que nous avons développé notre physique adulte complet.

Entre le milieu et la fin de la vingtaine, le cerveau a terminé le recâblage complexe qui commence au rythme de l'adolescence, nous offrant un plus grand contrôle sur nos émotions, une meilleure prise de décision et, surtout, lorsqu'il s'agit de boire, une plus grande maîtrise de soi. À ce stade, cela signifie que l'alcool est moins susceptible de façonner votre personnalité et de faire de vous un preneur de risque plus impulsif, et cela signifie que vous êtes beaucoup moins susceptible d'avoir des éraflures ou des accidents en raison d'une consommation excessive d'alcool.

Comment pouvez-vous réduire vos risques sans vous laisser aller à la dinde ?

Essayez de ne pas boire chaque semaine

Amati estime que la limite recommandée au Royaume-Uni de 14 unités (une unité équivaut à 8 g d'alcool pur) par semaine, ce qui équivaut à neuf petits verres de vin ou sept pintes, est encore trop élevée pour vieillir en bonne santé. (En Australie, la consommation d’alcool recommandée ne dépasse pas 10 verres standard par semaine et pas plus de quatre verres standard par jour. Une boisson standard correspond à 10 g d’alcool pur.)

«Je recommande de ne pas boire chaque semaine et de s'en tenir à deux verres lorsque vous le faites», explique Amati.

Étalez votre consommation d'alcool

Les chercheurs suggèrent de prévoir des journées sans alcool pour permettre à votre corps de récupérer et de répartir votre consommation d'alcool, plutôt que d'en consommer toutes les unités en une nuit.

Boire de l'eau ou des boissons gazeuses entre chaque boisson alcoolisée

C'est une façon connue de prendre son rythme. Pour limiter l'impact de l'alcool sur votre sommeil, Amati recommande de laisser quelques heures entre votre dernier verre et le coucher.

Passer à des boissons à faible teneur en éthanol

Essayez des bières à faible teneur en alcool (environ 3 à 5 % d'alcool par volume), des vins légers et des spritzers de vin (vins dilués), ou pour les spiritueux, des apéritifs plus légers comme l'aperol et les vermouths, ou essayez de nouvelles alternatives sans alcool.

Le Telegraph, Londres