Dans le cadre de cet accord, trois compagnies aériennes à bas prix exploitées par les deux sociétés seront regroupées sous une seule marque qui dépassera Jeju Air en tant que plus grande offre à bas prix de Corée du Sud.
Il y a vingt ans, Jeju Air est devenue la première compagnie aérienne à bas prix du pays, dans le but de défier le duopole de Korean Air et Asiana. Jeju Air assurerait la liaison touristique très fréquentée entre Séoul et Jeju, une île pittoresque au large de la côte sud de la Corée du Sud. La compagnie aérienne est détenue majoritairement par AK Holdings, un conglomérat surtout connu pour la vente de détergents à lessive et de dentifrice. Le deuxième actionnaire de Jeju Air est le gouvernement provincial de Jeju.
Jeju Air a émergé d'un fouillis d'autres petites compagnies aériennes pour devenir la première compagnie low-cost du pays. Il a ajouté des itinéraires à travers l'Asie, y compris des escales en dehors des centres de voyage traditionnels, pour servir les Sud-Coréens de plus en plus riches qui cherchent à passer des vacances à l'étranger. Mesuré par le nombre de sièges disponibles, la capacité a augmenté de 20 pour cent par an en moyenne au cours des 12 dernières années, a indiqué l'OAG.
Comme de nombreuses compagnies aériennes à bas prix, Jeju Air a maîtrisé ses coûts, mis en place de nouvelles technologies et contraint les voyageurs à obtenir même de petits avantages. Il s'est concentré sur les vols régionaux courts desservis par le même modèle d'avion, le monocouloir Boeing 737-800.
« C'est un transporteur fiable à bas prix avec une bonne portée en Asie du Sud-Est et en Asie du Nord », a déclaré Mayur Patel, directeur régional des ventes chez OAG.
Les gens rendent hommage à un autel commémoratif de groupe pour les victimes du vol 7C2216 au parc sportif de Muan.Crédit: Getty Images
Après une introduction en bourse en 2015, Jeju Air disposait d'une base financière assez stable jusqu'à ce que la pandémie frappe. Depuis 2020, elle a été contrainte de lever des capitaux à trois reprises, pour un total de près de 500 millions de dollars. In a également reçu un prêt gouvernemental de 29 millions de dollars à condition de maintenir 90 pour cent de sa main-d'œuvre.
Même après la levée des restrictions de voyage et la demande refoulée de Jeju Air, ses problèmes d'endettement ont persisté car ses coûts augmentaient aussi vite que ses revenus.
Dans les documents déposés par la société, Jeju Air a déclaré qu'elle devait rembourser environ 165 millions de dollars de prêts à court terme d'ici la fin septembre. Cela dépassait déjà son solde de trésorerie et équivalents de trésorerie de près de 150 millions de dollars. Et c’était avant la ruée vers les annulations qui devrait encore fragiliser sa trésorerie.
Mais les analystes estiment que les problèmes de liquidité sont courants chez les compagnies aériennes à bas prix.
« La plupart de ces compagnies aériennes, si vous examinez leur situation financière, vous pourriez penser que beaucoup d'entre elles sont financièrement vulnérables, mais les compagnies aériennes ont un moyen de survivre à ces difficultés bien plus que d'autres entreprises », a déclaré Brendan Sobie, consultant indépendant en aviation et analyste. Il a expliqué que les entreprises impliquées dans les chaînes d’approvisionnement des compagnies aériennes sont fortement incitées à aider les compagnies aériennes en difficulté.
Jeudi, un dirigeant de Jeju Air a rejeté les inquiétudes en matière de liquidités, affirmant que la société poursuivait ses plans d'expansion, notamment un accord visant à acheter jusqu'à 40 nouveaux avions à Boeing dans les années à venir.
La compagnie souhaite moderniser sa flotte pour profiter d'un plan du gouvernement sud-coréen visant à soutenir les compagnies aériennes à bas prix afin de contrer le risque de monopole posé par l'union de Korean Air et Asiana. Le gouvernement a déclaré qu'il prévoyait de donner la priorité aux compagnies aériennes à bas prix dans l'attribution de nouvelles liaisons internationales de la Corée du Sud vers l'Europe et l'Asie.
Mais aujourd’hui, certaines des pratiques opérationnelles qui ont aidé Jeju Air à maintenir ses coûts à un niveau bas sont scrutées au microscope.
Jeju Air fait voler sa flotte d'avions Boeing 737-800 plus fréquemment que ses concurrents. Au cours des 11 premiers mois de 2024, Jeju Air a fait voler ses avions 14,1 heures en moyenne par jour, selon le ministère sud-coréen des Terres, des Infrastructures et des Transports. Cela se compare aux 8,6 heures pour Korean Air et aux 11,4 heures pour sa compagnie low-cost Jin Air, selon le ministère.
Dans des circonstances normales, la différence dans l'utilisation des avions serait considérée comme un signe de l'efficacité de Jeju Air, un facteur important pour les compagnies à bas prix travaillant avec de faibles marges. Mais du point de vue d’un accident mortel, cet écart a suscité des inquiétudes.
Les analystes qui suivent l'industrie aéronautique ont déclaré que voler plus souvent n'aurait aucun impact sur la sécurité d'un transporteur tant que les régulateurs maintiendraient une surveillance stricte du nombre d'heures de vol de ses pilotes et des normes d'entretien de sa flotte.
Lors d'une conférence de presse mardi, Jeju Air a été bombardée de questions sur la maintenance, notamment sur sa pratique consistant à sous-traiter la maintenance à des spécialistes étrangers. Contrairement à Korean Air ou Asiana, qui disposent d'installations et de personnel plus importants pour gérer une plus grande partie de leur propre maintenance, Jeju Air et les autres compagnies aériennes low-cost indépendantes du pays dépendent principalement de l'envoi de travail à l'extérieur du pays.
Cette pratique a également aidé Jeju Air à réduire ses coûts de maintenance alors même que ses autres dépenses importantes ont augmenté.
En 2023, les revenus de Jeju Air ont plus que doublé par rapport à l'année précédente. Elle a dépensé deux fois plus en carburant et en coûts aéroportuaires pour faire face à l’augmentation du trafic, mais les coûts de maintenance, une dépense plus fixe, n’ont pas augmenté au même rythme.
Jonathan Berger, directeur général d'Alton Aviation Consultancy, a déclaré qu'une certaine externalisation de la maintenance est courante dans l'industrie. Les travaux de maintenance sont hautement réglementés et audités, qu'ils soient sous-traités ou qu'ils soient effectués, a-t-il déclaré.
« Jeju Air n'est pas unique », a déclaré Berger. « Toutes les compagnies aériennes externalisent une part importante de la maintenance. »
Pour l'instant, Jeju Air a déclaré qu'elle se concentrerait sur la restauration de sa réputation et le soutien aux victimes et à leurs familles. La compagnie a déclaré que l'avion impliqué dans l'accident était couvert par une police d'assurance pouvant atteindre 1 milliard de dollars qui garantira que les familles reçoivent l'aide nécessaire.