Mitch Robinson n'a jamais semblé se soucier beaucoup de sa propre préservation lorsqu'il est entré sur le terrain. Pas avant qu'il soit père, en tout cas.
L’ancienne star des Brisbane Lions estime qu’il a subi « huit ou neuf » commotions cérébrales au cours de sa carrière de 247 matchs dans l’AFL, jouant avec le genre d’approche frontale qui a été saluée pour son courage, mais craint ce que cela pourrait lui coûter.
Mitch Robinson est devenu célèbre au cours de sa carrière à l'AFL pour son approche dure et intrépide d'un concours.Crédit: Getty
« Mon style était de mener avec la tête et si j'étais éliminé, c'était un insigne d'honneur », a déclaré Robinson à cet en-tête.
« Puis j'ai commencé à avoir des enfants et à comprendre que le CTE était une chose réelle, et on devient nerveux. »
Le joueur de 34 ans admet qu'il savait pour quoi il s'était engagé lorsqu'il a choisi une telle voie, entrant même dans le ring de boxe pour la première fois ce mois-ci, combattant – et battant – l'ancien attaquant de Richmond Kayne Pettifer à Adélaïde.
Mais il dit que le moment est venu d’instaurer des systèmes d’éducation et de soutien dans l’ensemble du sport de contact.
Ces inquiétudes ont alimenté le dernier combat de la légende de la ligue de rugby Wally Lewis, alors qu'il s'est associé à Nathan Murphy, lauréat du poste de Premier ministre des Collingwood Magpies, récemment retraité, pour s'adresser au National Press Club.
Les deux hommes ont demandé un financement de 18 millions de dollars pour des programmes de sensibilisation et de soutien à l’encéphalopathie traumatique chronique.
Paul Green, Shane Tuck et Danny Frawley font partie des sportifs d'élite australiens décédés avec une détérioration de leur état cérébral, associée à des blessures répétées à la tête.
Lewis, dont les combats contre la démence ont été révélés l'année dernière, a plaidé pour un financement sur trois ans pour soutenir les revendications – y compris des programmes éducatifs dans les écoles.
« Imaginez une vie où la tapisserie de souvenirs qui définissent votre essence même commence à se défaire », a déclaré Lewis.
« Les fils des noms, des visages et des moments précieux s'effacent, laissant derrière eux une toile d'incertitude. Je vis avec la peur et l'anxiété constantes de laisser tomber les gens – c'est ma réalité et celle de tous ceux qui vivent avec la démence.
« Une chose que nous savons, c’est que l’ETC est la seule forme de démence évitable et que nous n’avons qu’un seul cerveau.
Lewis, photographié à droite célébrant la victoire du Queensland à Origin en 2023, a révélé qu'il luttait contre la démence.Crédit: Brendon Thorne/Getty Images
« J’appelle le gouvernement australien à soutenir cette cause et à fournir un financement fédéral pour ces deux initiatives qui amorceront le changement et donneront de l’espoir pour l’avenir. Nous le devons à nos enfants.
Après la fin de ses années professionnelles, Robinson a concouru au niveau local, y compris un passage pour Morningside dans la ligue du Queensland.
Sans l'examen minutieux et le soutien médical apportés aux joueurs de l'AFL, il estime que plusieurs cas de commotion cérébrale seraient passés inaperçus.
Le changement est en train de balayer l’AFL, avec des politiques de retrait obligatoires de 21 jours désormais en place à tous les niveaux communautaires.
Mais la réalité, dit Robinson, est que des commotions cérébrales vont se produire – et la meilleure solution serait de s’assurer que lorsqu’elles surviennent, un soutien est en place pour les identifier, et que les athlètes reçoivent des soins et puissent récupérer.
« C'est un sujet vraiment délicat.
« Il y a toujours une opportunité pour les joueurs de ne pas jouer, et cela arrive forcément dans un sport de contact, donc vous ne pouvez pas critiquer le code qui gère le jeu. C'est davantage le cas des personnes en coulisses qui peuvent donner accès aux joueurs après leur retraite.
« Certains joueurs peuvent avoir une commotion cérébrale sans s'en rendre compte et ne pas être vus par les médecins parce qu'ils n'ont pas les images de la façon dont ils ont touché le sol, les signes avant-coureurs, mais la plupart des joueurs en sont conscients.
« S'il s'agit d'un grand match, c'est à ce moment-là que les joueurs ne pensent pas au bien-être, mais il est assez difficile d'avoir un médecin de club dans chaque compétition et dans chaque club de la saison.
« S’ils avaient le financement, ce serait formidable, mais il faut être réaliste. »
Les codes sportifs ont cherché à améliorer la sécurité, avec des changements de règles et des sanctions plus sévères pour les contacts mettant en danger le bien-être d'un athlète.
Alors que dans la ligue de rugby, les plaquages tardifs et les tirs hauts sont scrutés et conduisent généralement à de longues suspensions, le syndicat de rugby a introduit des lignes directrices à tous les niveaux du jeu.
World Rugby teste actuellement un plaquage à hauteur du sternum et en dessous au niveau communautaire, et suggère qu'il pourrait être mis en œuvre dans les rangs professionnels.
L'ancien demi-arrière de la LNR, Ryley Jacks, estime qu'une plus grande portée doit être mise en place aux niveaux inférieurs.
Jacks a forgé une carrière de 48 matchs avec le Melbourne Storm et les Gold Coast Titans, avant de rejoindre les Brisbane Tigers dans la Queensland Cup.
« En tant que demi-arrière, j'ai souvent été touché tardivement avec le ballon, c'est ce qui a conduit à mes deux commotions cérébrales.
« Cela ne m'arriverait pas (maintenant), donc je me sens évidemment beaucoup plus en sécurité car les règles me protègent beaucoup plus, ainsi que les protocoles qui vont avec », dit Jacks.
Ryley Jacks photographié pendant son séjour avec le Melbourne Storm.Crédit: Getty Images
«Mais évidemment, nous nous entraînons trois soirs par semaine et n'avons pas accès aux médecins et aux physiothérapeutes des joueurs de la LNR.
« Nous suivons certainement les mêmes protocoles, mais en termes de temps que nous accordons aux médecins et aux physiothérapeutes, il est très faible.
« Nous comprenons cela, nous sommes semi-professionnels… mais c'est difficile quand tout le monde travaille pendant la journée, il faut cocher ces protocoles, alors que dans la LNR, ils reçoivent tout ce traitement, ils sont en là tous les jours.
« Je pense que c'est une chose que nous devons absolument examiner… et nous l'avons fait, nous avons fait de grands progrès dans le jeu, et je pense que cela va continuer à l'avenir. »