Il était entouré de faucons chinois radicaux au cours de ce premier mandat. Ils voulaient couper l’accès à la technologie américaine de pointe, notamment aux semi-conducteurs avancés, pour tenter d’entraver le développement rapide par la Chine des technologies du 21e siècle. Ils ont vu les tarifs douaniers de Trump sous l’angle de la sécurité nationale.
Lorsque cette crise commerciale a pris fin en 2020 avec l’accord de « première phase » de Trump – dans lequel la Chine acceptait d’acheter davantage de produits américains, notamment du pétrole et du soja – certains droits de douane et restrictions commerciales de Trump sont restés en place.
Il existe désormais un niveau de méfiance mondiale à l’égard des États-Unis qui survivra à la présidence Trump.Crédit: Getty Images
L’administration Biden les a maintenues et a considérablement renforcé les restrictions sur les exportations de semi-conducteurs dans le cadre d’une politique de « petit chantier, haute clôture » qui était beaucoup plus fortement orientée vers la sécurité nationale que vers la balance commerciale.
Au cours du deuxième mandat de Trump, les menaces de restrictions technologiques encore plus strictes semblent moins motivées par des préoccupations de sécurité nationale que par la fixation de Trump sur les déficits commerciaux américains, sa suspicion que ces déficits révèlent quelque chose de sinistre (plutôt qu’un taux d’épargne américain inférieur à ce qu’il devrait être pour financer le niveau de vie américain) et son désir d’utiliser ses tarifs douaniers bien-aimés comme levier pour conclure des accords commerciaux. Il adore les affaires.
Il en a obtenu une la semaine dernière, une qui marque une pause d’au moins 12 mois dans le conflit commercial entre les États-Unis et la Chine.
Les États-Unis ont obtenu la promesse d’achats de soja par la Chine, l’engagement de Xi d’essayer de limiter l’approvisionnement en précurseurs chimiques utilisés dans la production de fentanyl et un accord selon lequel la Chine ne mettrait pas en œuvre ses contrôles plus stricts sur les exportations de terres rares et d’aimants tant que la trêve est en place.
La Chine a réussi à faire reculer l’extension de la « liste noire » américaine des entreprises chinoises aux filiales, ce qui aurait augmenté le nombre d’entreprises interdites d’acquérir des technologies américaines avancées d’environ 1 300 à plus de 20 000.
Ce n’est que l’annonce d’une liste considérablement élargie – en violation, selon la Chine, d’un accord de statu quo conclu plus tôt cette année – qui l’a amenée à durcir ses restrictions sur les terres rares et les aimants.
Les États-Unis ont accepté de réduire de moitié les droits de douane de 20 pour cent sur les exportations chinoises liées à leur rôle dans la production de fentanyl et également de mettre un terme à l’imposition de frais portuaires élevés sur les navires chinois accostant dans les ports américains. (La Chine a également supprimé ses droits de rétorsion sur les navires financés par les États-Unis utilisant ses ports.)
Ce que l’accord conclu la semaine dernière met en évidence, c’est le déséquilibre des pouvoirs au sein des relations commerciales.
Trump pensait que l’accès au vaste marché de consommation américain lui donnait un levier inégalé – jusqu’à ce que Xi réponde en menaçant d’utiliser son quasi-monopole sur les terres rares et les aimants de terres rares pour paralyser presque instantanément l’industrie manufacturière américaine et ses capacités de défense.
En réduisant à zéro les achats chinois de soja auprès des agriculteurs des bastions politiques du Midwest de Trump au cours de la saison de récolte actuelle, Xi a également montré qu’il comprenait comment exploiter la vulnérabilité des politiciens dans une démocratie. Ces producteurs de soja étaient de plus en plus désespérés et en colère.
Il faudra aux États-Unis et à leurs alliés jusqu’à une décennie pour construire les mines et les infrastructures de traitement qui les protégeraient de la mainmise de la Chine sur les minéraux critiques. Pendant ce temps, Xi dispose d’une arme bien plus puissante dans son arsenal commercial que tout ce à quoi Trump peut faire appel ; une politique qu’il peut déployer chaque fois que les États-Unis tentent de montrer leurs muscles.
Ce n’est pas le seul. La Chine occupe une position tout aussi dominante, par exemple, dans certains produits et ingrédients pharmaceutiques clés et a profité de la majeure partie d’une décennie, ainsi que des avantages offerts par une économie dirigée par l’État, moins préoccupée par les utilisations productives du capital national que par ses ambitions géopolitiques, pour développer d’autres domaines de domination.
Ce qui a commencé comme une attaque contre les exportations chinoises vers les États-Unis, accompagnée d’un effort visant à étouffer ses progrès technologiques, s’est également transformé en une guerre commerciale contre tous les autres pays.
La Chine aurait pu accepter d’acheter 12 millions de tonnes de soja aux États-Unis cette saison (bien qu’elle ait déjà assuré des approvisionnements pour la première partie de l’année prochaine) et 25 millions de tonnes par an pendant trois ans, mais elle en a acheté environ 22,5 millions de tonnes au cours de la même période de récolte l’année dernière.
Avant la guerre commerciale menée par Trump en 2018-2019, la Chine achetait plus de 40 % de la récolte américaine. S’il respecte ses engagements de la semaine dernière, il achètera moins de 25 pour cent.
La Chine a démontré qu’elle pouvait acquérir toutes les fèves dont elle avait besoin au Brésil, où elle a contribué à développer la production de soja et les infrastructures nécessaires à son exportation après la guerre commerciale de 2018-19, et plus récemment en Argentine. Alors que le soja représentait autrefois un levier commercial pour les États-Unis, les rôles sont désormais inversés.
Après l’accord véritablement important conclu par Trump avec la Chine, la Chine a toujours un taux de droits de douane effectif moyen d’environ 47 %, bien que la majeure partie soit liée aux droits de douane imposés pendant la guerre commerciale de Trump en 2018-2019.
En dehors de cela, le pays reste soumis à des droits de douane de 10 % sur le fentanyl, à des droits de douane « réciproques » de 10 % et à une exposition aux droits de douane sectoriels mondiaux de Trump qui, par rapport à ce qu’ils étaient lorsque Trump a repris ses fonctions, le placent en réalité dans une meilleure position face aux autres pays commerçants, qui sont généralement confrontés à des droits de douane américains de 15 à 20 % (même si certains sont de 50 %) qu’en février.
Cette semaine, la Cour suprême des États-Unis commencera à entendre une affaire intentée contre les droits de douane réciproques de Trump, ce qui pourrait forcer le démantèlement de ses droits de douane réciproques et potentiellement le retour des milliards de dollars de droits de douane déjà perçus.
Pourtant, pour le moment du moins, Trump a obtenu son « vraiment bon » accord et Xi, ayant obtenu ce qu’il voulait des négociations et ayant démontré que c’est lui, et non Trump, qui détient les atouts à l’avenir, est tout à fait heureux de lui permettre d’entretenir l’illusion que le grand négociateur a de nouveau triomphé.