Il y a sept ans, j'ai passé quelques jours à Newhaven, une propriété située à la lisière du Grand Désert de Sable, propriété de l'Australian Wildlife Conservancy (AWC) et administrée par cette organisation. La semaine dernière, j'y suis retournée en compagnie d'un groupe d'artistes qui avaient sept jours pour faire des croquis et des observations en vue d'une exposition qui aura lieu dans un an.
L'émission, dont le titre provisoire est Six façons de voir Newhavensera l'aboutissement d'un projet à long terme qui a débuté en 2012-2013 et qui a vu 25 artistes visiter quatre propriétés isolées à travers le pays. Chaque visite donne lieu à une exposition-vente au cours de laquelle les artistes font don d'œuvres d'une valeur de 45 000 $.
Sophie Cape, dans la pose du gladiateur mourant, ramassant du sel.
L'objectif initial était de récolter un million de dollars pour l'AWC. Pour de nombreux artistes, explorer un environnement naturel unique en compagnie de scientifiques et d'écologistes a été une expérience unique dans leur vie. Chacun des camps a été filmé, donnant lieu à une série de documentaires. L'objectif est de transformer tout ce matériel en une exposition-bilan, un long métrage et une publication qui pourront être envoyés en Australie et à l'étranger, afin de faire connaître les activités de l'AWC et de faire connaître les artistes impliqués.
J'ai participé au projet depuis ses débuts et j'ai écrit sur chacun des spectacles. Cette fois, j'ai pensé qu'il serait intéressant de me concentrer sur le voyage lui-même, qui comprenait six artistes : Sophie Cape, Nicolette Eisdell, Pamela Honeyfield, Michelle Hungerford, Charmaine Pike et Ana Pollak, ainsi que les cinéastes Kathryn Milliss et Anna Howard.

Champ de fleurs sauvages, avec l'officier de l'AWC, Jessica Holding et Ana Pollak.
Au cours des trois premiers jours, nous avons pu découvrir les caractéristiques de la propriété, des champs de fleurs sauvages au paysage rocheux de Potato Gorge, en passant par un lac Bennett débordant, rempli d'oiseaux aquatiques et d'insectes après des précipitations record. En hélicoptère, nous avons traversé une grande partie des 600 000 hectares de Newhaven et du Ngalurrtju Aboriginal Land Trust adjacent, en faisant des arrêts dans de gigantesques marais salants et dunes dans lesquelles les cimes des arbres émergent de montagnes de sable rouge et doux.
Le cœur de Newhaven se compose de 9 450 hectares de terres clôturées d'où tous les prédateurs sauvages ont été éliminés. C'est un problème grave car il y a plus de 3 millions de chats sauvages en Australie, chacun tuant cinq animaux par nuit. Si l'on inclut ceux tués par les renards, le nombre résultant dépasse 2,6 milliards de petits mammifères, oiseaux et reptiles par an.

L'œuvre de Pamela Honeyfield exposée, dernier soir du camp.
C’est le genre de statistiques que l’AWC utilise pour convaincre les sponsors privés et les entreprises de financer une opération qui a permis au groupe de devenir le plus grand propriétaire privé de terres de conservation en Australie, avec 32 propriétés distinctes. L’autre argument gagnant est l’extrême efficacité et la simplicité de l’organisation, qui est fondée sur la science, emploie plus de 70 % de son personnel sur le terrain et consacre 85 % de ses revenus à la conservation. La gestion des terres et la collecte de données se déroulent 365 jours par an.
Les visiteurs sont emmenés tôt le matin pour visiter les pièges à animaux afin de voir quelles créatures ont été capturées pendant la nuit. Les après-midi sont passés avec les femmes autochtones locales qui travaillent comme gardes forestières et sont devenues célèbres pour leurs compétences de pistage. Christine Ellis et ses collègues sont connues pour avoir suivi des chats errants sur plus de 30 kilomètres avant de les tuer. La semaine dernière, nous avons marché avec les dames sur une route poussiéreuse pendant qu'elles identifiaient chaque animal ou reptile qui était passé par là. Elles peuvent dire s'il y a eu une bagarre ou une rencontre amoureuse dans le sable. Elles savent si un aigle a arraché un animal du sol ou si un varan a chassé une araignée dans un trou.

Sur une route poussiéreuse à Newhaven, juste à l'extérieur du Grand Désert de Sable.
Au cours de cette promenade, ils se sont contentés de traquer les larves de larves de witchetty et les pommes de terre de brousse, et ont trouvé un tubercule vraiment spectaculaire, d'au moins un mètre de long. À Newhaven, les pisteurs ont joué un rôle essentiel dans l'éradication des espèces sauvages afin que des espèces en voie de disparition telles que le mala (alias le minuscule lièvre-wallaby roux), le bettong fouisseur, le rat des rochers central et le bandicoot doré puissent être réintroduits et que leur nombre puisse augmenter.
Le problème pour les artistes était de savoir comment ces expériences devaient alimenter leur travail. Les trois premiers jours, on absorbe des informations et des stimuli visuels. Les jours suivants, il s'agit de donner un sens à ces découvertes et de chercher un moyen de les traduire en peintures et en dessins.
Tous les participants ont trouvé enrichissant de passer du temps avec d'autres artistes, la plupart d'entre eux inconnus avant ce voyage. Ils ont tous été impressionnés par les connaissances et le dévouement des jeunes agents de terrain et stupéfaits par les paysages que nous avons découverts. D'un autre côté, la pression est immense pour assimiler ces nouvelles expériences au cours de ces quelques jours passés à travailler sur le terrain. Ce n'est que le dernier soir du camp, lorsque les artistes ont été invités à réaliser une exposition à partir de leur travail en cours, que chaque peintre a pu voir ce que faisaient les autres et se sentir rassuré quant au succès du voyage.

Vue depuis la tente de John McDonald, Newhaven
Pour ne citer qu’un seul motif – les chênes du désert qui poussaient autour du campement –, il était remarquable de voir comment différents artistes dessinaient et peignaient ces arbres singuliers et grêles. Les roches ferreuses amassées de Potato Gorge offraient une autre étude des contrastes, avec un artiste représentant des masses de formes dures et compactes, un autre les peignant de manière plus lyrique.
Un champ de fleurs sauvages peut être reproduit par des centaines de petits coups de pinceau sur du papier brut ou capturé dans une image sombre et atmosphérique qui semble presque claustrophobe. Sophie Cape a tenté de travailler à plus grande échelle, peignant un paysage schématique avec des matériaux trouvés tels que la cendre, le charbon de bois et l'ocre sur le dos d'une nappe en vinyle. Nicolette Eisdell, plus connue comme portraitiste, a réalisé des dessins expressifs de wallaroo morts, retrouvés assis dans une crevasse rocheuse comme une momie antique.
Dans un an, les meilleures de ces gouaches et esquisses préliminaires auront été abandonnées ou transformées en peintures à grande échelle. Il est pourtant important que l'exposition finale inclue également des pièces réalisées au sanctuaire de Newhaven en plein air qui capturent les réponses spontanées des artistes à un environnement désertique égayé par les précipitations récentes.
Cela peut paraître trop romantique de parler de essences, Mais il y a quelque chose d'australien dans l'expérience du désert, qui représente environ 70 pour cent de la masse terrestre de ce pays. C'est le grand inconscient mythique qui sous-tend notre sens fluctuant de l'identité – cet environnement ancien autrefois considéré comme rude et stérile, qui semble aujourd'hui plein de vie. Cela est dû en partie à notre meilleure compréhension de la relation des Aborigènes à la terre, et en partie aux efforts des scientifiques, des naturalistes et des écologistes qui ont brisé ces barrières de peur et d'indifférence qui dominaient autrefois notre vision de l'outback.
De tous les événements artistiques auxquels j'ai participé au cours de la dernière décennie, ces excursions de l'AWC ont été les plus enrichissantes en termes d'élargissement des horizons de pensée et de sentiment. Pour vraiment comprendre l'emprise que la peinture de paysage a toujours exercée sur l'art australien, il n'y a pas de meilleure méthode que de se rendre sauvage pendant une semaine dans une région reculée du continent et de s'imprégner d'une énergie vitale.
Six façons de voir Newhaven est une exposition en devenir. John McDonald était l'invité de l'Australian Wildlife Conservancy.