Côte de Malabar, mer d'Oman. Il y a suffisamment de romantisme rien que dans les noms. Je roule dans un bus local branlant (pas de vitres, chauffeur perché sur les ressorts d'un siège qui a depuis longtemps perdu son rembourrage) en direction de Kochi, dans l'État du Kerala, au sud-ouest de l'Inde. La ville, autrefois connue sous le nom de Cochin, était un endroit relativement endormi dans les années 1960. Depuis lors, la population a explosé, passant de 250 000 habitants à plus de 3,5 millions. Ce que vous verrez aujourd'hui est un quartier de l'époque coloniale, Fort Kochi, entouré d'une vaste ville indienne de centres commerciaux, d'immeubles de grande hauteur et d'autoroutes – débordant de vie et d'énergie 24h/24 et 7j/7.
Danse traditionnelle Kathakali lors d'un carnaval du Nouvel An à Fort Kochi, Kerala, Inde. Crédit: Getty Images
Fort Kochi était un port de commerce important bien avant que le raja (roi) local ne négocie un accord avec les Portugais en 1500. Il a eu le pire de l'arrangement, perdant lentement le pouvoir au profit de son ancien allié. Les Portugais construisirent un fort, d'où son nom, et conservèrent le territoire pendant les 163 années suivantes avant de le perdre à leur tour au profit des Néerlandais. Les Britanniques l'ont arraché en 1795, conservant la ville en pleine croissance jusqu'à ce que l'Inde obtienne son indépendance durement gagnée en 1947.
Il n'est pas surprenant que Kochi soit une attraction touristique majeure. Il est suffisamment petit pour s'y déplacer facilement et regorge d'une magnifique architecture de trois influences coloniales successives aux côtés de l'indienne, le terrain étant entouré par la mer. Avec un aéroport international bien desservi par les vols en provenance d'Australie, Kochi est un endroit idéal pour commencer votre aventure indienne, surtout si vous visitez ce pays pour la première fois.
Le Kerala est considéré comme un État politiquement et socialement progressiste par rapport au reste de l’Inde. C'est aussi l'un des plus riches, et cela est évident à Kochi. C'est une ville de bons restaurants, de cafés branchés, de boutiques remplies de designs originaux et d'un nombre étonnamment grand de galeries d'art, dont beaucoup sont situées dans des bâtiments coloniaux exquis et bien entretenus. La ville abrite la Biennale Kochi-Muziris, soutenue par le gouvernement, qui a eu un impact considérable sur le monde de l'art depuis sa création en 2012. La sixième édition débutera en décembre de cette année.
Promenez-vous dans les ruelles étroites et sinueuses bordées d'immeubles de styles hollandais et portugais abritant des magasins, des cafés et des maisons privées. Venez prendre un café au Kashi Art Cafe. Promenez-vous avec les locaux au coucher du soleil sur la plage de Kochi, dînez dans un restaurant au bord de l'eau en regardant les bateaux qui vont et viennent dans le port.
Il existe une large gamme d'hébergements ici, des hôtels de luxe aux modestes maisons d'hôtes. Prenez un ferry électrique ultramoderne jusqu'au quai près des emblématiques filets de pêche chinois et à côté du magnifique Brunton Boatyard Hotel, qui a commencé sa vie comme chantier naval colonial britannique sur le front de mer. Restez ici ou venez prendre un verre ou un repas sur la promenade.
À proximité, niché dans une ruelle calme et fleurie, vous trouverez le SeaCoast Inn. Cette maison d'hôtes de milieu de gamme nouvellement construite appartient à Shaan, un habitant de Kochi. L'ancien responsable informatique s'est appuyé sur sa propre expérience de voyages internationaux pour organiser cette jolie résidence de manière à ce qu'elle convienne aux visiteurs étrangers tout en restant essentiellement indienne. Il est impeccable, bien conçu et regorge de jolis meubles et accessoires artisanaux qui reflètent l'héritage portugais de la région.
Fort Kochi n'est pas aussi fréquenté que de nombreuses villes asiatiques proposant des attractions similaires. Il y a toujours une atmosphère chaleureuse, décontractée et authentique. Lors de mon premier jour à Kochi, je déjeune au café Qissa et j'y retourne souvent pendant mon séjour. Lors d'une visite, alors que je sors dans la rue pour répondre à un appel téléphonique, je remarque que j'ai laissé mon sac à ma table. Je m'apprête à faire demi-tour quand le serveur, un jeune homme à la beauté délicate typique des gens de cette région, avec ses abondants cheveux noirs remontés en chignon, me fait signe : « Ne t'inquiète pas, j'ai mon œil. là-dessus, va faire ce que tu dois faire. Kochi est toujours ce genre d'endroit.