La raie Maugean, une raie en forme de cerf-volant qui vit sur le fond trouble du port de Macquarie, sur la côte ouest sauvage de la Tasmanie, est apparue sur Terre avec les dinosaures mais a été découverte en 1988. Sept ans plus tard, elle a été classée comme espèce en voie de disparition.
Depuis lors, sa population s'est effondrée à environ 1 500 individus et les scientifiques craignent qu'elle ne disparaisse bientôt, en partie parce que son habitat est souillé par l'industrie de l'élevage du saumon.
L’élevage du saumon en Tasmanie est devenu un point politique brûlant.Crédit: Cornichons Edwina
S’il disparaît, ce sera la première espèce de requin ou de raie à être entièrement éradiquée par l’action – et l’inaction – de l’homme. Selon James Trezise, directeur du Conseil de la biodiversité, ce sera une autre victime de l'échec des gouvernements australiens successifs à réformer les lois défaillantes de la nation en matière de protection de l'environnement.
Pour sa part, l’industrie du saumon affirme qu’elle est déjà hautement réglementée et éclairée par les meilleures connaissances scientifiques. Dans une soumission à un récent examen du gouvernement fédéral, Salmon Tasmania a déclaré que la présence de l'industrie dans le port de Macquarie ne constituait pas une menace critique pour la raie.
La semaine dernière, le Premier ministre Anthony Albanese a annoncé de manière choquante qu'il renoncerait à un accord conclu avec les Verts sur les réformes législatives qui auraient été convenues par sa ministre de l'Environnement, Tanya Plibersek, et Sarah Hanson-Young, des Verts, après de longues négociations.
La raie Maugean, une espèce en voie de disparition, a une répartition extrêmement étroite. Il est étroitement lié à un ancêtre Gondwana qui vivait au sud de l’Australie il y a environ 80 millions d’années. Crédit: CSIRO
La décision d'Albanese a suscité une analyse des réalités politiques qui auraient pu la motiver et de ses implications. Il a été noté, par exemple, que les travaillistes devraient gagner des sièges en Australie occidentale et dans le Queensland, où les sociétés minières craignent des réformes, et en Tasmanie, où la raie Maugean se bat pour sa survie et où les bûcherons apprécient l'accès aux forêts anciennes.
La relation entre Albanese et Plibersek, qui est considéré comme un futur rival potentiel, a été étudiée. Il a été suggéré qu'à l'approche des élections, Albanese ne voulait pas être perçu comme trop proche des Verts.
Mais il y a eu moins de discussions sur ce que l'échec de l'adoption d'une réforme significative signifiait pour la biodiversité et les écosystèmes de l'Australie, ainsi que pour ses efforts pour lutter contre le changement climatique, dit Trezise. Il craint que tout retard dans une véritable réforme puisse être catastrophique.
Il y a peu d’arguments selon lesquels les lois, telles qu’elles sont, sont défaillantes. Lorsqu'un animal est répertorié comme vulnérable ou en voie de disparition dans un pays comme les États-Unis, explique Trezise, les lois environnementales entrent en vigueur, exigeant des plans de rétablissement et des protections. Les populations rebondissent alors. En Australie, l’inscription d’un animal sur la liste ne fait guère plus que marquer son déclin continu.
L’ancien gouvernement de coalition a lancé le processus de réforme actuel, en nommant Graeme Samuel pour réviser la législation. Il a recommandé une réforme en profondeur étayée par un ensemble de normes nationales et une certaine forme d’agence de protection de l’environnement (EPA) – en d’autres termes, un ensemble de règles et un arbitre pour les faire respecter.
Cet organisme pourrait également évaluer et approuver les développements ayant un impact potentiel significatif sur l’environnement, dépolitisant ainsi un processus dans lequel d’énormes pressions sont exercées sur les ministres de l’Environnement par des intérêts puissants.
Lorsque les travaillistes ont pris le pouvoir, ils se sont engagés à introduire des réformes. Plibersek a promis que sous sa direction, il n'y aurait plus d'extinctions, dans un pays qui a mené le monde en matière d'extinction de mammifères.
Plus tard, elle a divisé le programme de réformes en tranches distinctes, affirmant qu'il adopterait les lois paquet par paquet.
Le Premier ministre Anthony Albanese et la ministre de l'Environnement Tanya Plibersek.Crédit: Alex Ellinghausen
« Les travaillistes ont capitulé face au lobby des combustibles fossiles lorsqu'ils ont abandonné les principales recommandations de la Samuel Review visant à corriger les lois environnementales enfreintes en Australie, et maintenant ils reviennent à nouveau », a déclaré le sénateur Vert Hanson-Young.
Avec l'abandon par Albanese de l'accord visant à mettre en place un APE musclé et le blocage d'amendements importants, Trezise estime que la promesse de Plibersek est désormais menacée. Ce qui nous ramène au skate Maugean.
« Si un ensemble de normes fédérales avait été en place avec une EPA, celle-ci aurait pu intervenir au cours de l'année à venir pour garantir que la raie ne soit pas exterminée par les fermes d'élevage de saumon. Il aurait pu indiquer à l’industrie comment assainir ses opérations.
De même, dit-il, l'État de Washington risque de perdre le cacatoès noir de Baudin, qui a perdu 90 pour cent de sa population au cours des trois dernières générations en raison du développement. Les koalas du nord de la Nouvelle-Galles du Sud et du sud-est du Queensland sont menacés en raison du développement et de l'exploitation forestière. À Victoria, on pensait que le dragon sans oreilles des prairies, un lézard minuscule mais féroce, avait été perdu jusqu'à ce qu'il soit redécouvert l'année dernière autour du marais de Bacchus dans un chemin de développement suburbain.
L'habitat du grand planeur sur la côte est est toujours détruit au bulldozer, tout comme l'habitat du perroquet rapide en Tasmanie.
Le cacatoès noir de Baudin est en danger.Crédit:
Mais les animaux ne sont pas les seuls à être menacés.
Les forêts indigènes constituent l'un des meilleurs moyens de stocker le carbone : les forêts de sorbiers des hauts plateaux du centre du Victoria stockent 1 867 tonnes de carbone par hectare, soit plus que la forêt amazonienne du Brésil.
Mais peu de protections sont proposées pour nos puits de carbone natifs : les Verts cherchaient un amendement pour un processus visant à éliminer progressivement l’exploitation forestière indigène.
Le professeur émérite Lesley Hughes affirme qu'il est impossible de quantifier combien de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre pourraient résulter du refus du gouvernement d'inclure un « déclencheur climatique » dans les réformes, ce qui entraînerait la prise en compte des émissions dans le processus d'approbation, en raison du nombre et de la nature des émissions. de nouveaux développements de charbon et de gaz est inconnu.
Les colonies d'opossums de Leadbeater sont en danger critique d'extinction.Crédit: Zoos Victoria
« Sans déclencheur climatique et avec de nouveaux projets toujours en cours, l’Australie continuera à contribuer largement à la catastrophe climatique », dit-elle. « L’Australie contribue de manière significative au changement climatique. Nous sommes relativement petits au niveau national, mais nous expédions environ trois fois plus de nos émissions nationales à l'étranger pour les utiliser à l'étranger. Et pendant que nous continuons à le faire, nous continuerons à contribuer à la crise climatique. »
Les scientifiques dirigés par le Threatened Species Recovery Hub tiennent une sombre liste des 47 animaux australiens les plus menacés d'extinction.
Il comprend les poissons et les grenouilles, les mammifères et les oiseaux. Certains animaux, comme l'opossum de Leadbeater, l'opossum pygmée des montagnes et le perroquet véloce, sont bien connus de nombreux Australiens. D'autres, comme le nabarlek du Top End, un petit wallaby timide qui a l'habitude de se précipiter la nuit avec sa queue duveteuse levée en l'air, pourraient disparaître sans que la plupart d'entre nous ne remarquent son passage.
La liste est plus longue que celle d’autres pays car davantage d’animaux australiens sont gravement menacés. Cela s’explique en partie par le fait que l’Australie, ayant évolué de manière isolée, possède simplement une flore et une faune plus uniques que d’autres régions du monde.
Pour la même raison, ces espèces sont particulièrement vulnérables à la prédation et à la dislocation des envahisseurs, ainsi qu’au développement humain.
Mais c'est aussi parce que nos lois ne parviennent pas à les protéger, explique Trezise.
Le choix de protéger soit une industrie, soit un écosystème a des implications à la fois pratiques et morales, dit-il.