Au défi budgétaire s’ajoute le fait que le programme actuel de construction navale, qui était évalué à 89 milliards de dollars lorsqu’il a été annoncé en 2017, est confronté à une explosion de 15 à 20 milliards de dollars en raison de l’inflation et des fluctuations monétaires.
Un rapport accablant du National Audit Office australien publié plus tôt cette année a révélé que le coût final du programme de classe Hunter devrait être « considérablement plus élevé » que l’estimation la plus récente de 45 milliards de dollars.
Le gouvernement n’a pas encore décidé de sa réponse à cet examen et a déclaré qu’il n’annoncerait aucune décision politique avant le début de l’année prochaine.
« L’analyse indépendante de la capacité de la flotte de combat de surface de la marine contribuera à garantir que la flotte de combat de surface de notre marine est adaptée à son objectif et adaptée à nos circonstances stratégiques », a déclaré Marles.
« Nous prendrons le temps nécessaire pour examiner cette analyse afin de garantir que nous disposons d’une flotte de surface correctement équilibrée qui contribue à une force de défense pleinement intégrée et plus performante. »
Le constructeur naval espagnol Navantia a présenté au gouvernement un projet de construction de trois destroyers de guerre aérienne pour un coût de 2 milliards de dollars chacun, selon une conception similaire à celle utilisée pour les trois destroyers actuels de la classe Hobart de la marine.
Les destroyers de guerre aérienne peuvent transporter jusqu’à 150 cellules de missiles, ce qui les rend bien plus puissants que la classe Hunter, qui a été largement critiquée pour ne disposer que de 32 cellules de missiles.
Une autre option serait un navire similaire aux destroyers lance-missiles de la classe Arleigh Burke de la marine américaine, longs de 150 mètres.
L’analyste de la Défense Michael Shoebridge a soutenu l’idée de donner à la marine plus de puissance de feu, mais craignait que les destroyers supplémentaires ne mettent plus d’une décennie à atteindre l’eau.
Le programme de la classe Hunter devrait être réduit de neuf à trois navires pour libérer davantage d’argent, a-t-il déclaré.
À ce stade, le gouvernement devrait mettre en œuvre le projet de construction de 12 navires de patrouille offshore pour un coût de 3,6 milliards de dollars, même si ces navires ont également été critiqués pour leur manque de puissance de feu.
Une porte-parole de BAE Systems a déclaré que la société était « déterminée à soutenir le gouvernement australien dans la fourniture de capacités navales souveraines critiques ».
« Le programme Hunter fait de grands progrès et en mai, nous avons commencé à construire le premier bloc de protection de calendrier, qui sera utilisé dans le premier navire », a déclaré la porte-parole.
« Nous nous concentrons sur la conception et la construction de la meilleure capacité de guerre anti-sous-marine au monde pour la Marine royale australienne, et continuons à jeter les bases d’une construction navale continue pour aider l’Australie à posséder et à exploiter des navires de guerre de premier rang. »