La perspective d'une saison de ski plus courte n'a pas découragé l'entreprise du groupe Grollo. Après avoir exploité Buller pendant des décennies, ils ont doublé leurs investissements dans les domaines alpins après avoir vu une opportunité de pourvoir aux besoins des remontées mécaniques, des chauffeurs, des cuisiniers, des agents d'entretien et des autres personnels nécessaires au bon fonctionnement des stations.
En début d'année, la famille Grollo a acheté l'aéroport de Hotham, l'aéroport commercial le plus élevé d'Australie, près de Dinner Plain, pour 6,7 millions de dollars. Une entreprise liée aux Grollo a depuis soumis des plans pour construire un grand centre d'hébergement pour les travailleurs, un espace communautaire et une résidence pour les gardiens sur un terrain à côté de l'aéroport.
Quelques mois avant l'accord de Hotham, le groupe Grollo a signé un accord avec le géant de l'énergie AGL pour reprendre Bogong Village, un ensemble de bâtiments à mi-chemin entre Mount Beauty et Falls Creek, autrefois utilisé pour loger les ouvriers du projet hydroélectrique de Kiewa. Les 27 bâtiments et la taverne du village seront réaménagés pour accueillir les ouvriers de Falls Creek.
Les Grollo sont là pour rester. « Nous sommes à Buller depuis très, très longtemps », a déclaré Lorenz Grollo. « La famille estime que c'est une bonne affaire et que c'est une bonne proposition à long terme. »
Alors que toutes les stations de ski victoriennes ont connu un démarrage lent de la saison de ski de cette année, les récentes chutes de neige naturelle ont été complétées par de la neige artificielle alors qu'elles se précipitaient pour ouvrir les remontées mécaniques à temps pour les récentes vacances scolaires.
Le directeur général du mont Buller, Noël Landry, a déclaré qu'au cours de quatre des cinq derniers hivers, la montagne avait connu un nombre record de visiteurs.
« Les stations de haute altitude seront moins touchées… ce sont en réalité celles de basse altitude qui sont beaucoup plus vulnérables au changement climatique. »
Ruby Olsen, chercheuse à l'ANU
« Je ne nie pas le changement climatique, mais nous skions plus souvent aujourd'hui qu'il y a 30 ans grâce à la neige artificielle », a-t-il déclaré. « Nous avons cinq usines à neige qui produisent de la neige à plus 10 degrés. »
« La première semaine de vacances scolaires s'est bien passée. Le ciel était bleu. Cette semaine a été un peu plus calme car le temps était nuageux. Avec de la neige attendue cette semaine, nous sommes plutôt enthousiastes. Mais la réalité en Australie est qu'on ne compte pas la neige avant qu'elle ne tombe », a déclaré Landry.
Comme d'autres secteurs, les stations de ski sont confrontées à des pressions liées au coût de la vie. « Il ne fait aucun doute que le coût de la vie est un problème dans certaines parties du marché, et c'était probablement le cas l'année dernière ainsi que cette année », a déclaré M. Landry. « Nous avons probablement enregistré une baisse d'environ 20 % en termes de fréquentation au cours des deux premières semaines », a-t-il déclaré.
Rob Aivatoglou, qui a grandi à Mount Buller et dirige l'entreprise de location George's Snow Sports, a déclaré : « Pour être honnête, ce n'est pas différent des autres années qui ont connu des démarrages lents. »
Lorenz GrolloCrédit: Jesse Marlow
Toutes les stations espèrent un afflux de skieurs, de planchistes et de touristes, car le récent gel soudain à Victoria offre des conditions idéales pour l'enneigement artificiel.
Le directeur général de Falls Creek, Richard Phillips, qui dirige la station appartenant à Vail, a déclaré que malgré le démarrage lent de la saison, la vague de froid signifiait que la station produisait de la neige « jour après jour », y compris 54 heures d'affilée à un moment donné.
« Dame Nature a offert des conditions climatiques sèches et froides cette saison, ce qui a été parfait pour la fabrication de neige », a déclaré Phillips. « De bonnes chutes de neige naturelles sont prévues pour la semaine prochaine. » La station dispose de huit remontées mécaniques en service.
Toutefois, les terrains de jeux d'hiver alpins risquent de subir des perturbations majeures et des saisons de ski plus courtes si les niveaux de pollution climatique persistent, selon un rapport publié le mois dernier par Protect Our Winters Australia et l'Australian National University.
Ruby Olsson, chercheuse à l'ANU et co-auteure du rapport, a déclaré que la modélisation de trois scénarios, émissions faibles, moyennes et élevées, montre que la saison de ski typique de 112 jours dans les Alpes australiennes pourrait être raccourcie de 28, 44 et 55 jours, respectivement, d'ici 2050, à mesure que les niveaux de carbone augmentent.
« Les stations de haute altitude seront moins touchées que celles de basse altitude. Ce sont vraiment celles de basse altitude qui sont beaucoup plus vulnérables au changement climatique », a déclaré Olsen.
Toutes les stations de ski australiennes ont de bonnes chances de s'adapter dans un scénario à faibles émissions, mais les stations de moindre altitude comme Buller et Sterling auraient du mal dans un scénario intermédiaire, et des émissions élevées rendraient difficile pour toute station de proposer du tourisme hivernal, a-t-elle déclaré.
Les exploitants de stations de ski se diversifient également pour faire face à la menace climatique. En Amérique du Nord, ils tirent environ 10 % de leurs revenus annuels des activités estivales, a indiqué M. Landry.
Falls Creek est déjà une destination de VTT populaire en été, Buller a ouvert cette année un parcours guidé « clip and climbing » RockWire au sommet, et Hotham a l'intention de devenir un centre de randonnée estivale.
Les chalets et lodges de Hotham, Falls Creek et Buller, populaires auprès des skieurs d'hiver et des visiteurs d'été, sont nichés parmi les gommiers des neiges dans les parcs nationaux de l'État, limitant le développement et gardant les nombres en réserve.
John Castran, agent immobilier à Alpine, a déclaré que les transactions immobilières dans les régions sont dynamiques.
« Les ventes de Dinner Plane sont légèrement inférieures à celles de l'année dernière, car elles partaient d'une base très élevée. Hotham s'en sort probablement mieux en termes de nombre de transactions pour cette période de l'année que Buller », a-t-il déclaré.
Les canons à neige produisent de la poudreuse alors que la saison démarre.Crédit: Justin McManus
Le prix de l'hébergement est également élevé par rapport au prix médian des maisons à Melbourne, qui était d'un peu plus d'un million de dollars en mars, selon les données de Domain. Un chalet de luxe de cinq chambres annoncé à Summit Road, à Mount Buller, coûtera à l'acheteur 6,75 millions de dollars.
L'immobilier haut de gamme à Hotham est plus abordable, le Revelstoke Lodge sur Skyline Terrace demandant 2,75 millions de dollars.