Parfois, lorsque les conditions sont idéales lorsque vous vous réveillez à l'aube, vous pouvez sentir les parfums familiers de la jungle de « cannelle, chocolat… clématite », cette odeur distincte émise par la rosée sur le bambou sec qui vous ramène à la maison car elle est un rappel de la glorieuse façon dont vous vous souvenez des odeurs du bush australien, à l'époque où vous n'aviez jamais l'esprit pour l'apprécier.
Et toujours, comme toujours, votre rêverie est brisée par le réveil, du moins dans sa terrible version japonaise.
À présent, Dunlop Force a adopté un rythme régulier : aube, réveil, appel japonais, petit-déjeuner composé de pâte de riz, randonnée, travail, travail, travail, yasume, travail, travail, travail, randonnée, manger, dormir, aube. Ajoutez beaucoup d'eau de pluie sans fin, rincez et répétez, le tout entrecoupé de battements réguliers.
La menace d’une crosse de fusil sur la tête est grande. Sans aucune raison, les fouets métalliques frappent dans le dos et font couler le sang. Certains gardes s'approchent de vous et frappent les ulcères tropicaux ouverts sur vos jambes avec un bâton de bambou, provoquant une agonie intense.
Écoutez, le simple fait de se rendre sur le lieu de travail et d'en revenir n'est pas seulement douloureux en raison de ses défis physiques, mais il est également mortellement dangereux. Lorsqu'il pleut, ce qui rend la situation glissante au-delà de toute croyance, vous devez vous concentrer avec acharnement pour éviter de glisser dans l'abîme.
Le travail est brutal, implacable et dévastateur pour la santé des Australiens. Le pire, c'est que les surveillants japonais continuent de pousser même les plus malades d'entre eux à travailler, l'une des principales responsabilités de Weary Dunlop étant de soigner les malades et de s'opposer aux demandes japonaises.
La violence des gardes japonais était toujours présente lors des travaux sur la voie ferrée.Crédit: Jack Chalker/AWM
22 mars 1943, Hintok, abattu à la lumière
Encore une fois, tous les hommes « légèrement malades » sont aujourd’hui enrôlés par des officiers japonais pour travailler. Fatigué, il met le pied à terre ; ils sont malades et restent dans le camp. S’ils doivent travailler, ce sera sur les mesures sanitaires ou antipaludiques, c’est tout. Une énorme dispute éclate et Weary et ses hommes malades se dirigent vers le n°1 pour le répéter, s'arrêtant uniquement pour noter mentalement le visage du n°1, « son visage méchant maintenant figé comme un jambon et sa lèvre inférieure dépassant (le toucher de l'enfant gâté) ».
Quelle est l’objection ? Ils ne comprennent pas, alors Weary le déclare haut et fort. « Je m'oppose fermement à l'envoi d'hommes malades au travail. »
Fatigué Dunlop, c'est vrai, juste après la guerre.Crédit: Musée australien de la guerre
Assez simple ? Oh oui, sur ordre du Docteur Death, les fusils sont désormais braqués sur le Docteur Dunlop en attendant qu'il change son diagnostic. Le docteur Death est certain que le docteur Dunlop aimerait reconsidérer sa décision ? Les hommes regardent avec fascination se dérouler ce duel inégal sous le soleil. Pas de dés.
«Vous pouvez me tirer dessus», dit Weary. « Mais alors mon commandant en second est un homme aussi coriace que moi et, après lui, vous devrez tous les abattre. Alors vous n'aurez plus d'ouvriers. »
Weary ne peut s'empêcher de poursuivre, de noter que si le Docteur Death ne baisse pas la tête de honte, il a autre chose en tête, quelque chose sur lequel il travaille. « En tout cas, j'ai pris des mesures pour te faire pendre un jour, car tu es un salaud au cœur noir. »
Bien sûr, ledit salopard rétorque avec un cœur noir en aboyant : « Tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux ! Tu n'auras ni nourriture ni eau et les malades feront le travail. »
Qui d'autre que le garde connu par tous sous le nom de « le Lézard » est convoqué pour accomplir cette tâche, et rassembler et expulser avec colère les 46 hommes malades, alors que Weary le regarde.
Sergent Olivier ? Voudriez-vous faire office d’interprète ? Weary aimerait également être extrêmement clair lorsqu'il insulte le Lézard. « Après avoir fait de nous des officiers administratifs, vous n'acceptez pas nos décisions sur la santé des hommes et vous pouvez donc aller au diable et diriger le camp vous-même. »
Un pont au nord d'Hintok, construit par les prisonniers.Crédit: Inconnu
As-tu eu tout ça ? Parce qu'il y a plus. « Vous êtes beaucoup d'assassins et », Weary montre une croix plantée dans le sol. « C'est notre sort à tous ! Si les malades sont amenés au travail, tout le monde à la pelle ! »
Le Lézard ne réagit pas bien tant qu'on lui explique le concept de frappe. En fait, il est plongé dans une « rage sévère ». « Il s'est déliré contre les hommes comme s'il se mettait en colère pour me frapper (mais je parie qu'il ne le pourrait jamais si je le regardais). »
Le lézard manque de souffle et finit par un dernier cri. « Envoyez les troupes travailler au camp. »
C'est tout ce que Weary voulait : les hommes malades peuvent travailler dans le camp, mais n'ont pas à se rendre dans l'horreur infernale de l'Hintok Cutting.
Ainsi, après toute cette agitation, ils finissent là où ils ont commencé. Fatigué lui-même se dirige vers le chemin de fer pour voir les horreurs habituelles, y compris des hommes blessés par des crachats de forets qui se brisent dans ce rocher impossible, mais se retrouve soulevé.
« La résilience australienne est surprenante ; les hommes sont extrêmement joyeux et catégoriques, les N ne les abattront jamais et ils seront à l'ordre du jour. »
Mais pas aujourd'hui. Aujourd’hui, c’est le moment pour Weary de dire de manière agressive aux surveillants japonais que certains de ces hommes sont « trop malades pour travailler », oui en effet, « Takusan byoki, très malade ! »
Un mémorial à Hellfire Pass sur la route du chemin de fer Thaïlande-Birmanie.
Crédit: Alamy
Pour la plupart, Weary peut vraiment s'en tirer en adoptant un tel ton, car même des hommes aussi vicieux reconnaissent la vérité tacite : sans ichi ban docteur Dunroppo, ils perdront un nombre incalculable de travailleurs. Ils peuvent sévèrement frapper et même tuer les prisonniers de guerre ordinaires en toute impunité, mais ils pourraient avoir un cas à répondre avec celui-ci.
Néanmoins, à cette occasion, la façon dont Weary a parlé aux Japonais aux regards menaçants suscite une réaction si furieuse de la part de l'un d'entre eux que l'officier mortellement offensé crie pour obtenir un journal. Et faites-en un grand !
«Il s'est tenu sur le rondin et a commencé à frapper Weary au visage avec son poing», racontera l'un des prisonniers de guerre. « C'était le seul moyen pour lui de l'atteindre. Bien sûr, Weary avait été boxeur et encaissait les coups. »
À l'époque, à l'Université de Melbourne, Weary avait tenu bon, s'entraînant avec « Young Stribling », qui quelques années auparavant avait été un prétendant au titre de champion du monde des poids lourds. Comparé aux coups de marteau de Strib, le Japonais le frappe avec une série de bouffées de poudre mal ciblées.
Les travaux sur le chemin de fer ont été dévastateurs pour la santé des prisonniers de guerre.
Pour être honnête, le long de la Ligne, tous les gardes japonais ne sont pas comme ça. À une autre occasion, Weary avait tellement exaspéré un sergent japonais en ne lui montrant pas suffisamment de respect et en arguant trop vigoureusement que ses hommes étaient trop malades pour travailler, que ce serviteur de l'empereur se contentait de le charger directement avec sa baïonnette avancée, seulement pour…
Seulement pour, comme Weary le décrira, « un soldat une étoile, le grade le plus bas de l'armée », pour s'avancer et se tenir tranquillement entre la baïonnette de poussée et Dunlop. (Appelez tout, même sur la carte.) Non seulement le soldat est un homme honnête, mais Weary est sa charge spécifique, et ne fait pas partie du groupe du sergent. À la stupéfaction et au soulagement de Weary, le courage du soldat – et le strict protocole japonais consistant à ne pas franchir les lignes de responsabilité – l'ont sauvé.
C'est un soulagement bienvenu d'avoir un gardien comme celui-là. Et pourtant, à un autre moment, lorsqu'un prisonnier de guerre désigne un garde particulièrement aimable à l'un de ses compagnons en disant : « Je pense que ce type n'est pas si méchant », la réponse est ferme. « Je pense qu'il est sur le point d'en choisir un », dit son compagnon d'une voix traînante, aussi plate que le Nullarbor. « Mais je pourrais toujours le fendre de la tête au trou avec une lame de rasoir émoussée. »
Un extrait édité de La vie courageuse de Dunlop fatigué de Peter FitzSimons, publié cette semaine.