« Et à l’époque où j’ai reçu ce carton rouge, le rugby pour moi était plus qu’une compétition. C’est une culture, c’est un autre pays et découvrir quelque chose de nouveau là où on le visite. Alors en faisant ça, j’ai laissé une mauvaise image dans un pays, qui vous suivra ensuite tout le temps. »
En 1995, Benazzi était devenu l’un des meilleurs joueurs du monde et semblait avoir marqué l’essai gagnant pour la France contre l’Afrique du Sud, futur vainqueur, en demi-finale de la Coupe du monde.
Cependant, l’arbitre Derek Bevan l’a noté – et l’histoire a ensuite été écrite lorsque Nelson Mandela a remis le trophée au capitaine sud-africain François Pienaar après avoir battu la Nouvelle-Zélande en finale. Benazzi a reçu une lettre de remerciement personnelle de Mandela.
Benazzi avait demandé trois mois de congé de son club et, par l’intermédiaire d’un ami commun, on lui avait dit que le club de Warringah serait ravi de l’accueillir. Le rugby était encore amateur à l’époque, mais il a reçu un appartement à partager avec une autre recrue des Rats, Gregor Townsend, aujourd’hui entraîneur de l’Écosse. Benazzi est arrivé à Sydney, encore en pleine crise de l’injustice de la Coupe du Monde, et a laissé un joueur changé.
« J’ai pris mon avion et je suis venu en Australie, le club est venu me chercher à l’aéroport », a déclaré Benazzi. « J’ai joué mon premier match avec le décalage horaire un samedi et nous avons terminé à 5 heures du matin à la discothèque.
« J’étais fatigué, bien sûr, mais dès le début j’y ai trouvé une bonne ambiance. Tout le monde était content et moi aussi.
Peter Fitzsimons est terrassé lors du test Wallabies-France en 1990.Crédit: Palani Mohan
« On m’a demandé si j’étais intéressé à rejoindre une nouvelle province, ACT (Brumbies). Rod McQueen m’a demandé si je voulais venir le rejoindre. Ce n’était pas possible, car j’étais international français et le syndicat français disait que si je restais, c’était ma fin avec l’équipe de France.
« Mais j’ai encore beaucoup d’amis là-bas de Warringah, dont le père d’Angus Bell (ancien Wallaby Mark) que je verrai ce samedi avant le match. »
En novembre dernier, Benazzi s’est présenté à la présidence de World Rugby grâce à une campagne visant à attirer de nouveaux marchés et a été battu de peu par l’ancien Wallaby Brett Robinson. En tant qu’administrateur, il reste motivé pour que les relations avec le rugby français soient optimales, l’Australie étant un bon exemple.
En août 2023, les Wallabies ont affronté la France avant la Coupe du monde lors d’un test organisé par le président du rugby français Bernard Laporte et l’ancien président de la RA Hamish McLennan en novembre 2021.
Abdel Benazzi pendant ses années de joueur en 1997.Crédit: Reuters
Avant qu’un contrat écrit ne soit conclu entre la FFR et la RA, Laporte a démissionné de son poste de président après avoir été condamné à deux ans de prison avec sursis pour corruption. Par la suite, Waugh et Benazzi ont travaillé ensemble pour que les sommes dues soient remboursées à RA.
Les deux syndicats se sont également engagés à interdire les tests à tout joueur rejoignant la compétition rebelle R360. Benazzi dit qu’il a demandé des éclaircissements sur les détails de la ligue auprès de ceux qui sont à l’origine du concept.
« Nous avons besoin de plus d’informations sur ce que les R360 veulent faire », a déclaré Benazzi. « Peut-être que nous pouvons travailler ensemble. Pour l’instant, nous n’avons aucune information.
« Nous considérons ce projet comme quelque chose pour tuer le rugby, c’est là le problème. Je ne veux pas être juge à ce sujet. J’ai juste besoin de suivre le projet et de tout comprendre.
« Nous leur avons envoyé beaucoup de questions et nous avons besoin d’une réponse. Nous discuterons du (R360) lors du prochain conseil de World Rugby en mai. »
Benazzi se concentre sur l’avenir du rugby, mais se souvient avec tendresse du passé plus innocent et amateur de ce jeu. Une chope du club de rugby de Warringah occupe une place de choix dans son bureau, et il réserve un mot à son ancien partenaire d’entraînement FitzSimons.
« Nous avons eu cinq ou six réunions depuis, bien sûr », dit-il. « C’est ça la magie du rugby : on peut se battre sur le terrain, mais en dehors du terrain, on peut bien s’entendre et devenir amis. »