Les Socceroos ont décroché une sixième apparition successive à la Coupe du monde, passant leur test final en qualifications avec des couleurs volantes alors qu'ils ont remporté une victoire émouvante et historique 2-1 sur l'Arabie saoudite à Djeddah.
Tout ce qu'ils devaient faire pour confirmer mathématiquement leur place lors de la Coupe du monde 2026 a été d'éviter une défaite de cinq buts mercredi matin (AEST) – et les hôtes n'ont jamais menacé l'Australie, qui a conservé en toute sécurité la deuxième position dans le groupe C.
Les Socceroos célèbrent la qualification de la Coupe du monde.Crédit: Images getty
En effet, les hommes de Tony Popovic se sont non seulement remis d'une oscillation momentanée causée par l'ouverture d'Abdulrahman Al-Obood, mais ils ont frappé juste avant la mi-temps grâce au premier objectif international de Connor Metcalfe – puis un manuel Mitch Duke Header leur a donné la tête de l'autre côté de la pause.
Une pénalité très controversée accordé contre Jason Geria à la 85e minute a menacé de nier la victoire de Socceroos – mais Maty Ryan, marquant son 100e capuchon, a sauvé le coup de pied de la tentative de suivi de Marwan Al Sahafi, le capitaine saoudien Salem Al-Dawsari avant la tentative de suivi de Marwan Al Sahafi.
Ryan a ensuite été assailli par ses 10 coéquipiers – et leurs célébrations ont repris après le coup de sifflet à plein temps, une fois le travail officiellement terminé.
Il s'agit de la première victoire de l'Australie sur le sol saoudien depuis 2011, après avoir enregistré la semaine dernière sa première victoire sur le Japon depuis 2009 – complétant ce qui a sans doute été leur meilleure fenêtre internationale de mémoire récente.
Le résultat maintient les enregistrements invaincus de Popovic intacts à travers huit matchs en charge des Socceroos, une série de résultats qui auraient été au-delà des rêves les plus fous de quiconque lorsqu'il a remplacé Graham Arnold en septembre – en particulier depuis que cette course comprenait des luminaires à domicile contre le Japon et la Saudi Arabie, les deux nations qui ont terminé au-dessus de l'Australie dans leur groupe de qualification pour Qatar 2022, en les obligeant à faire en sorte que les deux nations qui ont terminé au-dessus de l'Australie.
La Coupe du monde de l'année prochaine aux États-Unis, au Canada et au Mexique sera la première sous un format élargi de 48 équipes, avec des places pour les nations de l'AFC passant de quatre à huit, donc cela allait toujours être un peu plus facile pour les Socceroos. Mais cela n'a pas été simple, ni simple, les normes augmentant rapidement à travers le football asiatique, et les dérapages contre Bahreïn et l'Indonésie dans les derniers matchs d'Arnold en tant qu'entraîneur quittant Popovic avec un chemin difficile à naviguer.
La Fédération de l'Arabie saoudite a fait des billets gratuitement au stade King Abdullah Sports City, espérant attirer une foule de capacités pour renforcer les espoirs des Falcons verts d'une victoire improbable de cinq buts.
Mais les habitants ont voté avec leurs pieds, avec de grandes étendues du lieu vides dans un signe clair que la plupart des fans de Djeddah pensaient que la qualification directe était au-delà en raison du tampon de différence de buts de +8 de l'Australie. Cela s'est donc prouvé. Comme prévu, les Saoudiens ont commencé sur le pied avant et ont percé à la 19e minute lorsque Al-Obood a été regroupé dans une réduction d'Al-Dawsari, dont le mouvement lisse sur le flanc droit de l'Australie n'a pas pu être réduit. Son ballon a coupé le gant de Ryan avant de tomber pour Al-Obood pour le rendre à la maison depuis essentiellement sur la ligne de but.
Ce moment devait être suivi par la même chose des Falcons verts, mais l'Australie n'a pas laissé cela se produire. En fait, ils ont nivelé les scores avec trois minutes à faire dans la mi-temps, avec Metcalfe convertissant une chance en tête-à-tête après avoir été soumis à l'attaquant vétéran Duke, dont le jeu de maintien et l'aide ultérieure ont montré pourquoi Popovic continue de lui faire confiance.
Puis Duke a participé à l'action lui-même à la 48e minute, rentrant chez lui un coup franc de Martin Boyle, ce qui a signifié que les Saoudiens devaient marquer six buts pour avancer. Cela n'allait jamais se produire, même comme un carton rouge initial du défenseur Ali Majrashi a été annulé lors de l'examen de la VAR, leur donnant brièvement l'espoir de s'accumuler dans le concours.
La pénalité contre Geria leur a donné un autre aperçu – seulement pour que Ryan le retire.
Alors que les Saoudiens s'aventurent désormais dans le quatrième tour des qualifications de la Coupe du monde de l'AFC – aux côtés de l'Irak de Graham Arnold, des Émirats arabes unis, du Qatar, d'Oman et de l'Indonésie, qui seront tous en compétition pour les deux coulisses directs suivants – les Socceroos ont le luxe de 12 mois de préparation pour le tournoi.