Vendredi noir, mercredi des Cendres, samedi noir… les terribles épithètes jonchent les vies australiennes, rappelant uniquement la perte et la souffrance, et la cruelle réalité que les feux de brousse sont une menace existentielle qui ne disparaît jamais. Trois ans après le catastrophique Black Summer, les experts avertissent que les incendies sont sur le point de revenir. De plus, ils pensent que l’Australie est loin d’être suffisamment préparée.
Les pompiers craignent que le printemps et l’été 2023-24 ne voient des feux d’herbe généralisés, et avertissent qu’il existe actuellement un risque accru qui durera jusqu’en avril et peut-être y compris.
Après trois étés avec des précipitations supérieures à la moyenne, les feux de brousse devraient redevenir une menace en 2023.Crédit:Alex Ellinghausen
La brousse est déjà amorcée, mais les flammes n’ont pas attendu dans certains États. Malgré un été doux et humide, des feux d’herbe se sont déclarés dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, près de villes telles que Cobar et Wentworth, et dans l’ouest de Darling Downs, dans le Queensland. Mardi dernier, un incendie s’est déclaré près de Flowerdale dans les contreforts au nord de Melbourne, brûlant quelque 1000 hectares avant d’être maîtrisé vendredi.
L’Australie vient de connaître trois années de conditions plus fraîches et plus humides que la moyenne, en raison d’un épisode prolongé de La Niña. L’humidité a entraîné une croissance prolifique de l’herbe et de la brousse, y compris une repousse rapide dans les zones brûlées par les feux de brousse de l’été noir.
Un rapport du Climate Council et des Emergency Leaders for Climate a averti les gouvernements à tous les niveaux de se préparer à une saison des incendies potentiellement dévastatrice en 2023. Il a appelé à davantage de financement pour les agences, le personnel à temps plein et les bénévoles et il était essentiel que les services d’urgence et l’État et les gouvernements locaux manquaient d’arrangements permanents tout en luttant avec des solutions ad hoc pour gérer la reprise après sinistre à long terme.
Greg Mullins, ancien commissaire de Fire and Rescue NSW et fondateur de Emergency Leaders for Climate Action, a prédit plus de misère en raison de l’incapacité de l’Australie à s’éloigner des combustibles fossiles et à réduire les émissions de gaz à effet de serre. « Tout comme nous l’avons fait avant les incendies de Black Summer, nous lançons maintenant un avertissement : contrairement à la dernière fois, nous avons maintenant un gouvernement qui pourrait bien écouter », a-t-il déclaré.
L’histoire montre que les feux d’herbe suivent les inondations. Il y a eu trois épisodes prolongés de La Niña depuis 1950 : 1954-1957, 1973-1976 et 1998-2001. Au cours de chacune de ces périodes, il y a eu une croissance prolifique de la végétation, suivie de vastes feux d’herbe à travers l’Australie, puis d’importants feux de brousse causant des pertes de vies et de biens sur la côte est, en particulier en Nouvelle-Galles du Sud. L’Australie a enregistré ses feux d’herbe les plus répandus en 1974-75, avec environ 117 millions d’hectares brûlés à l’échelle nationale, soit environ 15 % de la masse terrestre de l’Australie. Depuis lors, le changement climatique s’est aggravé et intensifie les phénomènes météorologiques extrêmes. Pour cette raison, les pompiers craignent que de vastes feux d’herbe qui se déclarent dans des conditions météorologiques plus chaudes, plus sèches et plus venteuses que celles de 1974-1975 ne soient beaucoup plus destructeurs et meurtriers, un peu comme ceux qu’ont connus les États-Unis en décembre 2021.
Le commissaire du service d’incendie rural de NSW, Rob Rogers, s’inquiète de la saison des incendies à venir, l’État étant confronté à la pire menace de feu d’herbe en 20 ans. Alors que l’agence était plus préoccupée par les zones qui n’avaient pas brûlé lors de l’été noir 2019-2020, une forte régénération dans tout l’État signifie que le risque reste élevé partout. Rogers pense qu’étant donné la forte croissance de l’herbe, l’Australie pourrait voir autant d’incendies brûlés en 2019-2020 – environ 11 400.